« — Comment ? qu’est-ce que cela veut dire ? s’écria Pâques-Fleuries, Cocher, arrêtez… Je veux descendre.
« Mais la pluie redoublait, le cocher fouetta ses rosses, qui filèrent le moins lentement possible.
« — Où nous conduisez-vous ? dis-je à M. Charbonneau.
« Celui-ci, riant aux éclats, nous répondit :
« — Hé ! là ! mes chères enfants. Qu’avez-vous ? Que craignez-vous ? J’ai promis à une excellente dame de mes amies de vous amener un jour chez elle. Je suis invité à dîner aujourd’hui même. Vous êtes à jeun, en costume de travail, ce qui est la plus belle parure pour deux jeunes filles comme vous je vous conduis chez elle, vous faites connaissance, et tout va pour le mieux. Soyez sûres que vous n’aurez pas sujet de vous repentir de votre visite.
« — Nous ne pouvons, nous ne voulons pas y aller, fit Pâques-Fleuries.
« Mais j’eus l’imprudence d’ajouter :
« — Quelle est cette dame ?
« Et le Charbonneau, saisissant la balle au bond, ne fit pas attention à la sage réponse de ma sœur, et me dit :
« — Mme Machuré est la meilleure personne que je connaisse. Elle est dame de charité de sa paroisse. Toute sa vie se passe en bonnes œuvres. Elle m’a entendu parler de vous dans des termes tels qu’il m’est impossible de l’empêcher d’aller chez vous, si vous ne venez pas chez elle. Tout son désir est de vous être utile, de vous établir pour votre propre compte, enfin de…
« La voiture roulait toujours, et il pleuvait de plus belle.
« Je regardai Pâques-Fleuries, et j’allais lui dire timidement :
« — Au fait, que risquons-nous ?
« Mais, sans répondre un mot, elle était parvenue à ouvrir la portière de gauche, elle sautait dans la rue.
« Agile comme une couleuvre, je me dégageai des mains de M. Charbonneau, qui essayait de me retenir en criant :
« — Votre sœur est folle ! Restez… je vais vous reconduire chez vous. Dites-lui de remonter… vous allez attraper une fluxion de poitrine !
« Et en deux bonds j’eus rattrapé Pâques-Fleuries, qui, sans se soucier de la pluie, et sûre que je l’aurais rejointe avant peu, m’attendait, plantée immobile sur le trottoir.
« Sans écouter les supplications de M. Charbonneau, qui nous jurait ses grands dieux qu’il n’avait pas de mauvaises intentions, nous retournâmes sur nos pas, et, trempées des pieds à la tête, nous rentrâmes chez nous.
« Pressées de nous changer de vêtements, il ne nous fallut pas une demi-minute pour grimper à notre sixième étage.
« Pâques-Fleuries tira sa clef.
« Elle la mit dans la serrure.
« La porte ne s’ouvrit pas.
« En même temps, à travers l’interstice du sol et du bas de la porte, je vis briller une lumière.
« Au bruit que fit Pâques-Fleuries en cherchant à introduire sa clef, la lumière disparut.
