Les apparitions les plus riantes traversèrent les nuages diaphanes formés par la fumée qui l’enveloppait.
D’abord, lointaines et insaisissables, ces apparitions se rapprochèrent et prirent une forme, un corps. L’une d’elles, par suite de ce phénomène métaphysique qui nous fait achever, dans un rêve, une pensée commencée en pleine vie, en pleine activité, l’une d’elles, disons-nous, se tourna vers lui et lui montra une des beautés les plus accomplies.
Pendant que Martial cherchait à mettre un nom sur ce visage céleste, l’apparition se dédoubla.
Aux pieds de la femme, un homme se tenait agenouillé ; il lui baisait les mains ; l’écho de leurs paroles et de leurs caresses arrivait jusqu’à lui.
Soudain, un bras tenant un de ces kriss malais à lame recourbée, se leva sur la tête de l’homme ; la femme jeta un cri, l’homme releva la tête, et…
Et le comte de Warrens, en toilette du matin, botté, éperonné, son stick à la main, entra et trouva le colonel dans la position où il l’avait laissé, aspirant doucement les dernières bouffées de son narghilé, dormant les yeux ouverts, ni plus ni moins qu’un fumeur d’opium de Hong-Kong ou de Nankin.
IL s’approcha de lui.
Son frère ne bougeait pas.
Le comte sourit, murmurant à part lui :
— Allons ! allons ! ce que j’espérais est arrivé. La demi-ivresse de mon tombéké a fait table rase dans son cerveau. Ses diables noirs auront fui, et je vais retrouver l’homme au cœur de bronze, , au poignet de fer que je me fais gloire de nommer mon frère.
Ce disant, il déboucha un flacon de cristal qu’il prit sur une étagère, et le fit respirer à Martial Renaud.
Celui-ci n’eut pas aspiré deux bouffées, de ce réactif violent, qu’il tressaillit, s’éveilla et se releva.
— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il comme un homme qui sort d’un profond sommeil.
— Rien. Je suis prêt et je t’attends.
— Ah ! Et la femme, et le poignard ?
— Quel poignard ?… fit le comte. Quoi !… encore ?
— Son frère s’était levé et passait la main sur son front moite d’une sueur glacée.
Quelques instants lui suffirent pour se reconnaître.
— Décidément, dit-il en essayant de sourire, je ne sais pas ce que j’éprouve ce matin. Sortons, le grand air dissipera mes vapeurs.
Ils traversèrent la longue suite d’appartements qui conduisaient au péristyle.
Des valets de pied tenaient en main deux chevaux élégamment harnachés, Fleur-de-Lis, magnifique jument alezane, à la tête fine, à l’œil étincelant, aux jambes de cerf, et Simoun, bête rapide comme son nom, à la longue crinière blanche et balayant la terre, frémissante sous le mors, venu du fond du Sahara.
Un groom était en selle sur un troisième cheval de suite, aux formes plus
