— Adieu !… Ah ! pourtant… si… une question ?
— Faites.
— Y serez-vous ce soir ?
— Où cela ? demanda l’agent étonné.
— Au Lapin courageux ?
— Pardi ! je l’espère bien.
— Où vous tiendrez-vous ?
— Oh ! repartit Charbonneau avec un sourire qui n’était fin que lorsqu’il ne désirait pas l’être, je ne serai pas difficile à trouver. Je me tiendrai au comptoir.
— Bien. Si je vais là-bas ce soir, je puis compter sur vous, mons Charbonneau ?
— Jusqu’à concurrence de la somme versée par vous entre mes mains, répondit solennellement celui-ci. Seulement, comment vous reconnaîtrai-je ? Je n’ai seulement pas vu le bout de votre nez.
— Peu importe. Je vous reconnaîtrai, moi, cela suffira.
— Comme il vous plaira.
— Ainsi c’est entendu ?
— Parfaitement.
— Et maintenant, avant de vous rendre à la liberté, qui est le plus bel apanage des hommes de votre trempe, un dernier mot, lui dit l’inconnu en se penchant jusqu’à son oreille, faites votre profit de ceci, monsieur Pierre Duhamel, dit Coquillard, dit Charbonneau, double cheval de retour, agent interlope de M. Jules.
— Hein ? s’écria en reculant de terreur Charbonneau, tout effaré… Que prétendez-vous ?
— Je prétends vous prouver que je vous connais aussi bien que vous vous connaissez vous-même.
— Après ?
— Et que si vous vous conduisez mal avec moi, si vous essayez de jouer un double jeu, ce qui est assez dans vos habitudes, vous serez la première victime de vos procédés.
— Mais je vous assure que mes intentions…
— Sont pures. Tant mieux pour vous !
— Pourquoi, s’il vous plaît ? demanda l’un.
— Parce que, répondit l’autre, j’ai entre les mains les preuves nécessaires pour vous faire réintégrer dans les bagnes de Toulon, de Brest ou de Rochefort, à votre choix.
— Merci bien.
— Et cela dans les vingt-quatre heures.
— Je serais curieux de voir cela, repartit avec un tremblement convulsif l’agent de police, qui voulut braver un moment son antagoniste. Je ne crois pas que cela soit aussi facile que vous le pensez ; mais comme, de toutes façons, je n’aurais rien à gagner à cette expérience, j’admets que je me trouve pieds et poings liés dans votre main, et cela uniquement pour vous être agréable.
