— N, i, ni, c’est fini, mon petit, fit vivement le gamin, en jetant son bout de cigare dans le ruisseau. V’là le monde que j’attends. Grimpe sur ton trône. On ne te fera pas lambiner.
Le cocher remonta sur son siège en grommelant.
Le gamin courut au-devant de la comtesse, sa casquette à la main.
Mme de Casa-Real, son signal donné, s’était arrêtée, examinant avec sa rapidité de perception ordinaire la voiture, l’automédon et l’enfant qui se précipitait à sa rencontre.
L’examen la satisfit.
Elle sortit de son immobilité et se dirigea vers le véhicule numéroté.
Mouchette — c’était lui — suivait, plein d’égards pour son meilleur ou pour sa meilleure cliente, au choix du lecteur.
Sans souffler mot, la comtesse mit la main sur la poignée de la portière et l’ouvrit.
Mouchette lui tint le marchepied.
Une fois la comtesse dans le fiacre, il se prépara à refermer la portière.
Celle-ci l’arrêta.
Il la regarda d’un air étonné.
— Où allons-nous, mon bourgeois ? demanda-t-il en cherchant à comprendre ce temps d’arrêt.
— Monte, lui répondit-on.
— Moi ! s’écria le gamin, moi, dedans et pas dessus ! La bonne charge !
— Monte ! répéta impérativement la comtesse.
Mouchette, qui, pour la première fois de sa vie, s’était fait répéter une invitation aussi aimable, sauta d’un bond dans le fiacre ; il s’assit, modeste, sur la banquette de devant et ferma la portière.
À son tour, le cocher demanda où l’on allait.
— Descendez les boulevards et ne vous pressez pas, dit le compagnon du gamin, qui, pour le cocher, n’avait pas deux sexes, comme pour Mouchette.
Le cocher fouetta ses chevaux.
— Pas si vite, serin ! cria l’enfant. Puisqu’on vous dit d’aller au pas ! Si nous baissions les stores, ajouta-t-il, en regardant la comtesse d’un air conquérant.
— Baissez-les ! répondit tranquillement celle-ci.
Cette tranquillité démonta tant soit peu la fatuité de maître Mouchette, qui obéit, baissa les stores et se tint coi à sa place.
Le fiacre se mit à rouler de façon à faire un kilomètre en deux heures et demie.
— Nous avons à causer, petit, fit la comtesse, écoute-moi.
— Causer, c’est quelque chose… murmura Mouchette entre ses dents, — mais il y aurait mieux ; enfin…
— Tu dis ?
— Rien, m’sieu Benjamin, je vous ouïs.
— Tu as été exact, je te remercie.
— Il n’y a pas de quoi. Avec vous, c’est bon jeu, bon argent. Je n’ai pas oublié la cachette de la barrière Fontainebleau.
