— Ah ! une observation importante. Sous aucun prétexte, vous ne vous permettrez d’interroger le comte… le blessé…
— C’est compris.
— Mais s’il nous parle, c’t’homme ?
— Vous lui imposerez silence.
— Au nom de qui ?
— Au nom du médecin, que vous ferez venir le plus tôt possible.
— Bien.
— À bientôt, Filoche.
Et M. Jules descendait avec précaution les premières marches de cet escalier qui l’avait tant fait pester.
Un dernier avertissement à donner lui parut nécessaire.
Il s’arrêta et dit à Filoche :
— Tais-toi, car si tu parles, gare le pré !
— Soyez calme, monsieur Jules, Fifine a de l’atout et j’en réponds.
— Quand on répond d’une femme, on l’épouse, ricana l’ex-agent, qui redescendait suivi de Filoche.
La mégère aux cheveux jaunes rentra dans la mansarde où gisait le blessé, et jetant un regard curieux et triomphant sur ces murs noirâtres et lézardés :
— C’est bien la peine de faire le malin pendant trente ans de sa vie pour se laisser mettre dedans par…
Elle n’acheva pas sa manière de réflexion à haute voix, mais elle fit un geste de menace ironique à l’adresse de M. Jules, qui, tout en étant un si bel homme, se montrait aussi méprisant pour une femme aussi jolie qu’elle !
Cependant, le bel homme en question congédiait son hôte, le débardeur, qui le quitta pour exécuter ses ordres, et remonta dans son véhicule après avoir donné au cocher l’adresse du docteur Martel, allée des Veuves.
VIII
LA CONTRE-PISTE DE RIFFLARD
Une demi-heure après, M. Jules entrait dans un salon de la maison de santé du docteur Martel.
Laissé seul par le domestique qui venait de l’introduire, l’ex-agent de la police s’installa commodément dans un fauteuil au coin de la cheminée et attendit en murmurant à part lui :
— C’est singulier, tout respire l’ordre et l’honnêteté ici. Rien ne sent la comédie ni l’intrigue. Définitivement, j’ai affaire à des gens très forts ! tant mieux, ma foi ! ça me réveillera un peu ! Voyons-les venir.
Quelques minutes se passèrent.
— Ah çà ! se demanda notre homme, me font-ils poser ? ou se concertent-ils
