— J’accepte, et je vous revaudrai ça un jour ou l’autre.
— Ah ! vous me l’avez déjà promis, répondit l’ouvrier en faisant allusion aux menaces récentes de l’agent.
— Ne pensons plus à ça. Le service qu’on me rend efface les piques que j’ai pu avoir. La main retournée, je ne pense plus aux coups que j’ai donnés ou reçus.
M. Jules dit adieu au docteur Martel et partit, donnant le bras à Rifflard, l’ouvrier cambreur.
X
OÙ RIFFLARD SOULÈVE SON MASQUE
Le fiacre attendait toujours à la porte de la maison de santé du docteur Martel.
— Montons, dit M. Jules.
— Bah ! vous avez une roulante ! fit l’ouvrier en employant le langage favori de son compagnon, quel genre ! Alors, je vous suis inutile. Bien le bonsoir !
— Non pas ! restez, je vous en prie. Je ne fais qu’une course ici près, et nous laisserons la voiture à l’entrée de la place de la Concorde. Marcher me fera du bien.
— Vous y tenez ?… Allons-y, répondit Rifflard avec insouciance.
Ils montèrent en voiture.
L’ex-agent dit au cocher :
— Retourne à l’endroit d’où tu viens… Cinq francs de pourboire si tu vas au grand trot.
Grand ou petit, toujours est-il que, stimulé par cette promesse argentée, l’automédon fit prendre le trot à ses deux petites bêtes bretonnes.
Bêtes et gens, les uns portant les autres, s’arrêtèrent, peu d’instants après, devant la maison de la rue des Batailles, que M. Jules venait de visiter avant de se rendre chez le docteur Martel.
L’agent ouvrit précipitamment la portière.
L’ouvrier se préparait à descendre avant lui pour lui donner le bras, mais l’autre refusa.
— Voulez-vous avoir la complaisance de m’attendre cinq minutes ? fit-il.
— Bon, répondit Rifflard, mais ça va donc mieux, que vous n’avez plus besoin de votre bâton de vieillesse ?
— Ça va mieux, oui, merci. Attendez-moi, je ne fais que monter et descendre.
— Oh ! j’attendrai tant qu’il vous plaira.
M. Jules descendit du fiacre et pénétra dans l’allée de la maison.
À peine eut-il disparu qu’un sifflement doux et modulé comme le chant d’un pinson sortit de l’intérieur de la voiture.
