Toutes ses sympathies étaient acquises à son oncle bien-aimé, comme il l’appelait le plus souvent.
— Ainsi, je peux compter sur toi ? fit le géant en forme de conclusion.
— Oui, nononcle !
— Tu comprends à quoi tu t’engages ?
— Je le comprends si bien, mon bonhomme, que je le comprends bien mieux que toi.
— Moumouche ! gronda le débardeur orange.
— De quoi ? tu n’as parlé qu’à moitié… j’ai deviné le reste… Faut-il pas que je me pose en gâteux, et que je n’aie pas l’air de savoir à quoi m’en tenir ? Je n’aime pas qu’on fasse joujou avec moi ! Faut de la finesse, pas trop n’en faut.. Allons-y maintenant.
— C’est convenu ? redemanda la Cigale, qui voulut être bien certain du consentement de Mouchette.
— Archi-convenu !
— Quand je ferai…
— Prrrr ! ouitch !
— Deux fois.
— Oui. Crac ! une… deux, ce sera fait, répliqua vivement l’avorton. Mais crois-moi, nononcle, de la confiance !… Sinon, quand ça me plaira, je tournerai casaque. Et à qui la faute ?
— Suis-je le maître ? demanda brusquement le géant, qui se faisait violence pour ne pas parler franc au gamin, dont il aurait répondu corps pour corps.
— C’est vrai ; t’as raison, Goliath !
Et Mouchette se dégagea des bras de la Cigale, en répétant :
— Chose entendue : je t’appartiens.
De son côté, pendant que le colosse recrutait Mouchette, le débardeur noir avait fait une nouvelle tentative auprès du pierrot pour le décider à se retirer.
Ce fut vainement.
Il pria, il supplia.
Le pierrot lui rit au nez, se contentant de lui répondre :
— Vous restez, je reste ! Partez, je vous suis ! Je suis venu pour voir, je verrai ; pour savoir, je saurai. Ma présence vous gêne, mon bel ami. J’en suis désespéré ; mais rien ne changera ma volonté.
— J’ai fait ce que je devais ! murmura le débardeur noir, qui se dirigea vers la porte de la rue pour examiner si les gens annoncés par un des siens étaient encore éloignés du Lapin courageux.
Mais la porte s’ouvrit brusquement.
Une troupe d’individus costumés, masqués, avinés pour la plupart, fit irruption dans le cabaret.
Ils étaient une douzaine.
Leur entrée fut si précipitée, si inattendue, que le débardeur se vit rudement poussé, repoussé et presque renversé par le flot des arrivants, avant même de reconnaître à qui il pouvait avoir affaire.
