désignant le pierrot, le diablotin et le domino. Ces trois-là, qu’en faites-vous ?
— Ne vous en occupez pas. Ils ne se mettront pas contre nous, s’ils se mêlent de la chose.
— Vous en êtes sûr ?
— Allez en paix… et, sur votre tête… n’agissez pas, ne bougez pas avant le signal convenu.
Le débardeur bleu, le lilas et le ponceau quittèrent le cabaret.
En sortant, le bleu dit à Tournesol :
— Patron, nous voulons souper.
— C’est facile.
— Avez-vous un cabinet libre ?
— Hélas ! je crains bien qu’il y en ait plus d’un, soupira le Provençal.
— Indiquez-le-nous.
— Montez, messieurs. Les garçons sont au premier, et…
— Non pas, non pas, riposta vivement le débardeur bleu, je désire que vous le choisissiez vous-même.
— Comme il vous plaira.
Et le digne M. Tournesol s’engagea d’un air pensif dans l’escalier, à la suite des trois masques, qui le surveillaient du coin de l’œil.
Il était évident que, malgré leur façon de jeter l’or par-dessus les tables, le cabaretier provençal n’avait pas la moindre confiance dans ses hôtes mystérieux.
Il fut sur le point de retourner sur ses pas et de redescendre à son comptoir.
Mais une interrogation menaçante du débardeur bleu le rappela à l’ordre.
Maître Tournesol comprit qu’il n’était plus le maître chez lui.
Il se résigna et ne redescendit point.
Donc, au rez-de-chaussée, il ne restait plus que cinq personnes : le débardeur noir, — l’orange, — le pierrot, — le diablotin et le domino.
Ce dernier ne s’occupait en aucune façon de ce qui se passait autour de lui.
Les bras croisés sur sa poitrine, les yeux fixés sur le pierrot, il attendait.
Sur un signe de son chef, le débardeur orange s’approcha du diablotin, et le prenant dans ses bras comme une nourrice prend son nourrisson, il lui parla quelques instants dans un coin.
Le gamin écoutait le géant avec un étonnement croissant.
De temps en temps, on l’entendait pousser quelque exclamation, comme celle-ci :
— Ah çà ! mais… il parle comme un homme !… De l’éloquence, à présent !… Cré nom ! quelle plaidoirie !
Et puis, sans répondre à son gigantesque interlocuteur, l’enfant chantonnait, selon sa détestable habitude :
Ah ! si Pacline t’entendait,
Si mère Pacline t’entendait !
Toujours est-il que la faconde de la Cigale, Te débardeur orange, décida le gamin, qui, du reste, ne demandait pas mieux que de se laisser entraîner.
