— Je ne suis pas celui que vous croyez, répondit l’autre, se faisant un bouclier de la table renversée.
— Une fois, vous rendez-vous ?
— Non.
— Deux fois ?
— Non.
— Qu’il se démasque, fit l’inconnu.
— Au diable ! repartit le débardeur.
— Vas-y donc ! hurla M. Jules, en faisant feu d’un de ses pistolets.
Le coup partit.
Mais auparavant son adversaire lui avait allongé par-dessus son rempart improvisé un coup de manchette si vigoureux, si juste, que la balle toucha le plafond, et que son second pistolet lui échappa et tomba sur le parquet.
— Sacrebleu ! dit l’ex-chef de la police de sûreté. À vous, mes garçons ! Allez-y… et à mort ! à mort !
Les masques se ruèrent sur le débardeur, faisant arme de tout ce qui leur tombait sous la main.
Mais alors, le domino orange, mettant la clef de la porte d’entrée dans sa poche, se jeta tête baissée dans la bagarre.
Il frappait, et à chaque coup un cri retentissait, et un corps roulait à terre.
Alors aussi, le pierrot se plaçait auprès du débardeur noir, deux doubles pistolets à chaque main, criant de sa voix claire et féminine :
— Adelante ! Marcos Praya !
À ce cri, à cet appel, le domino noir sortit de son immobilité.
Un long couteau catalan au poing, il s’élança au plus épais de la mêlée.
Quant à Mouchette le diablotin, il avait prudemment disparu.
Or, comme le gamin de Paris n’était point un lâche, il lui fallait de sérieuses raisons pour s’éclipser en pareille circonstance.
Mouchette s’était glissé sous le comptoir.
Qu’attendait-il ?
Un signal.
Et ce signal ne venant pas, Mouchette, qui n’avait qu’une parole, serait demeuré héroïquement à son poste jusqu’à la fin de la bagarre.
Cependant cette lutte de quatre personnes, dont une femme, contre une vingtaine de bandits, plus ou moins dans la légalité, n’eût pu être de longue durée.
Après les coups de poing et de bâton, les coups de couteau s’étaient mis de la partie.
Après les coups de couteau, ç’avait été le tour des coups de pistolet.
Il y avait près d’une demi-minute que l’affaire était engagée,
La Cigale avait eu raison de verrouiller et de fermer la porte de la rue.
Une partie des hommes de M. Jules, restée dans la rue, cherchait à enfoncer cette porte.
L’autre, exaspérée par la résistance forcenée des deux débardeurs et de leurs défenseurs, en étaient arrivés à ne plus vouloir les prendre vivants.
