Il tourna la tête vers elle ; il ouvrit la bouche pour lui conseiller de ne pas rester plus longtemps à l’entrée de ce repaire.
La créole lui imposa vivement silence.
Elle ne vivait que par le regard.
Tout à coup un voile s’abattit sur ses yeux, un bâillon se posa sur sa bouche, et une voix qu’elle crut reconnaître pour celle de Mouchette, lui murmura à l’oreille.
— N’bougeons plus, m’sieu Benjamin. On n’vous fera pas de bobo.
Elle voulut résister, ce fut en vain ; on l’avait saisie, enlacée, si adroitement qu’elle ne put remuer ni bras ni jambes.
Par un effort de suprême énergie, elle parvint à déranger le bâillon qu’on avait placé sur ses lèvres, et elle cria :
— Marcos ! à moi !
Une main de fer lui saisit le cou comme eût pu le faire un étau de forgeron.
Elle se tut et tomba évanouie.
Au cri d’appel de sa maîtresse, Marcos Praya avait bondi à son secours.
Malheureusement pour lui et pour elle, la position qu’il occupait ne lui permit pas de prendre son temps et ses précautions.
Il lui fallut se retourner chercher la comtesse, qui était tombée, et parer le coup terrible qui lui était lancé par un de ses adversaires.
Cet adversaire n’était autre que la Cigale.
Or, quand de deux lutteurs, même de force égale, l’un a pour lui les avantages du lieu, de la lumière, de l’attaque et de la défense, l’autre n’a plus qu’à tomber le plus proprement possible à ses pieds.
C’est ce que fit le métis, qui roula comme une masse sur le sol en poussant un sourd gémissement.
La Cigale l’avait littéralement assommé.
— Mâtin ! quel marteau vous avez au bout du bras, mon bel oncle ! s’écria Mouchette le diablotin avec un respect profond. V’là ce que c’est : moi, j’ai voulu ménager mon pierrot, il a manqué prendre sa volée ; vous, vous n’avez pas mis beaucoup d’égards dans la poignée de poing que…
La Cigale l’interrompit :
— Tais-toi ! fit-il : je ne l’ai assommé qu’à moitié…
— Merci pour lui ; répondit la voix goguenarde du gamin.
— Il s’en tirera avec un peu d’eau de sel sur le crâne.
— Faut-il aller en chercher, Nononcle ?
— Non pas. Il ne faut pas qu’il retrouve la vue ni la parole avant un couple d’heures.
— Alors, ce n’est pas fini.
— T’as deviné, crapaud, ce n’est pas fini.
— De quoi retourne-t-il encore ?
— Ah ! voilà ! dit la Cigale.
Mouchette se plaça entre le colosse et la comtesse de Casa-Real, qui gisait étendue sur le sol à quelque pas du métis.
— Minute ! fit-il, ma petite vieille.
— Hein ? gronda l’autre.
