— Est-ce que je t’ai jamais trompé ?
— Non plus.
— Alors ? dit la Cigale en lui tendant sa large main.
— Voilà, s’écria le gamin ; et, prenant son élan, d’un bond de chat, il sauta au cou du colosse et se trouva assis sur la paume de ladite main.
— Satané moucheron ! fit ce dernier, en ne pouvant s’empêcher de serrer contre sa poitrine le frêle avorton qu’il sentait lui être plus, attaché de jour en jour.
En dehors de leurs communs intérêts, qui commençaient à s’enchevêtrer les uns dans les autres, ils éprouvaient tous deux une sympathie réciproque.
La faiblesse intelligente de l’enfant séduisait la force brute de l’homme.
À deux ils réalisaient un assemblage curieux, un tout.
Mouchette cerveau et la Cigale poignet faisaient le plus redoutable champion.
Toute cause qui se les attachait avait grandes chances de victoire.
— Voyons ! dit le colosse. Tu es bien décidé ?
— À tout… c’est du cœur, répondit le diablotin, qui s’amusait de se voir bercer dans les bras de son protecteur et ami.
— Réfléchis. Il en est temps encore.
— C’est tout réfléchi.
— Une fois lancé, il n’y aura plus mèche, faudra marcher en avant.
— On courra… à quatre pattes, si c’est nécessaire.
— Plus moyen de reculer.
— Reculer !… Aïe donc ! la bonne blague !
Et Mouchette se mit à gigoter de telle sorte, que le débardeur orange, malgré toute sa force, se vit obligé de le déposer par terre.
— Après tout, dit-il, ça te regarde, mômillard.
— Un peu, mon neveu… non… mon oncle !
— Seulement, la fête sera complète…
— Y aura-t-il de la musique ? demanda le diablotin.
— Une fière musique et une rude danse. Il ne s’agira que de décider une une seule chose.
— Laquelle ?
— Savoir qui payera les clarinettes.
— Je n’ai pas de monnaie sur moi, ricana le gamin avec une de ces grimaces les plus sardoniques.
— Méfie-toi tout de même.
— C’est bon ! c’est bon ! on ne me mangera pas.
— Ah ! dame ! je ne réponds pas de la casse, fit la Cigale d’un air soucieux.
— Bast ! répondit le diablotin, si on veut m’avaler tout cru, je me mettrai en travers ; ne t’inquiète pas, mon oncle, je me tirerai d’affaire comme un mâle.
— Tu le veux ?
— Oui.
— Ça t’amuse de risquer ta peau à ce jeu-là ?
— La peau, les os et le reste.
