Cela rassura un peu Passe-Partout.
Deux hommes comme le bon la Cigale tenaient hardiment la place de trois autres.
— As-tu pu tenir debout dans l’intérieur ? reprit-il,
— Facilement, mon capitaine.
— Avec quelles matières avait-on bouché ce puits ?
— Avec des moellons.
— En as-tu déplacé quelques-uns dans ta descente ?
Le géant sourit avec fierté.
— Pas un.
— Il n’en est pas tombé un seul au fond ?
La Cigale répéta :
— Pas un seul ; tous ont été rejetés à l’intérieur.
— Bien. Quelle est la nature du sol ?
— Sol primitif ; tantôt vase marneuse, tantôt sable fin.
— Y a-t-il beaucoup d’eau ? demanda Passe-Partout.
— Quatre pouces de profondeur sur vingt-cinq ou trente de large à peu près.
— Quand tu es revenu, t’a-t-il été difficile de retrouver l’ouverture ?
— Ma foi non.
— Explique-moi cela.
— On avait laissé exprès des jours pour l’écoulement de l’eau dans le puits. L’eau y tombe en glissant le long de la muraille.
— Quelle est la direction de la voûte ?
— Elle traverse la maison, fit le colosse.
— Celle-ci ou la voisine ?
— Celle du Lapin courageux, puis elle fait un coude brusque et se détourne en s’inclinant du côté de la rue de Malte.
— Tu as laissé de la lumière en bas ?
— Oui, capitaine.
— Merci, matelot.
Quand son capitaine l’appelait matelot, le géant ne se connaissait plus de joie.
Il se retourna pour cacher son émotion et il embrassa Mouchette, qui se tenait le nez au vent, écoutant tout ce qui se disait, ainsi que le faisaient les trois autres compagnons de Passe-Partout.
Le gamin s’essuya la joue et ricana un :
— C’est cinq francs !
Qui les eût tous fait éclater de rire en d’autres circonstances.
Mais le moment était suprême, solennel.
Chacun des hardis aventuriers sentait qu’il allait risquer sa vie, plus que sa vie, le salut de l’association, et chacun d’eux prêtait la plus vive attention à l’entretien de leur chef et de la Cigale.
Passe-Partout ayant appris tout ce qu’il désirait savoir, se tourna vers eux et leur dit :
— Messieurs, nous nous connaissons. Nous pouvons compter les uns sur
