— Tu as joué. Tu as perdu. Sois bon joueur. Paye.
— Payer quoi ?
— L’enjeu de la partie.
— Il va me faire chanter, pensa le secrétaire de M. Jules, qui se mit à respirer plus librement. C’est un confrère ! un finaud ! Faudra voir. Et quel est cet enjeu ? demanda-t-il d’un ton insouciant,
— Ta peau ! fit l’inconnu tranquillement.
— Hein ? quoi ? s’écria l’autre en bondissant sur place, retenu qu’il était par une main de fer.
— Ta vie ! si tu le préfères.
— Je ne préfère ni l’un ni l’autre, répliqua le malheureux, qui, suivant sa première idée, se disait qu’on l’effrayait d’autant plus qu’on voulait lui vendre plus cher sa liberté et son salut. Voyons, soyez bon garçon, l’ami ! que diantre, nous ne sommes pas des Turcs ! nous nous entendrons à demi-mot.
— Que dit-il ? murmura l’inconnu.
— Part à deux, hein ? ça va-t-il ? fit Piquoiseux.
L’autre comprit.
Il ne lui répondit rien, mais ses yeux ardents, qui fouillaient les ténèbres, lancèrent un éclair, que le secrétaire de M. Jules crut être de convoitise, quand ce n’était qu’un éclair de colère.
— Vous verrez ! On n’est pas chiche par là-bas. L’affaire est grasse. Il y aura de quoi boire et de quoi manger pour deux.
L’inconnu lui lâcha le bras.
Piquoiseux se crut victorieux et libre.
— Misérable humanité ! pensa tout haut l’inconnu. Voici un gueux qui nous juge tous sur son patron, qui nous rabaisse tous à sa taille.
Le limier de M. Jules vit qu’il avait fait fausse route.
Son premier soin fut d’essayer de se mettre hors de la portée de la rude poigne qui venait de le laisser aller.
Soin inutile.
L’inconnu ne se donna pas la peine de le poursuivre, cette fois.
Il se contenta de lui crier : Arrête ?
Piquoiseux s’arrêta, voyant la gueule béante d’un canon de pistolet braquée à hauteur de ses deux yeux.
Il se retourna, mais ce ne fut plus en suppliant.
Lui aussi, il était armé.
Lui aussi, il portait un arsenal complet.
D’une main, M. Piquoiseux tenait un casse-tête, sorte de courte baleine entrelacée avec un nerf de bœuf et se terminant par une lourde boule de plomb.
Dans l’autre se trouvait un revolver à quatre coups.
L’inconnu, qui voyait dans les ténèbres aussi bien qu’en pleine lumière, laissa échapper un éclat de rire sardonique.
Cet éclat de rire alla droit au cœur du jeune et beau Piquoiseux, qui, tout en conservant ses distances et en se tenant sur ses gardes, essaya de capituler honorablement, ce qui, pour lui, signifiait à bon marché.
