ciant de lui donner la vie, et qui lui eût fait les protestations les plus viles, après avoir adressé les prières les plus basses, cet homme se changea en bête fauve.
Il vit rouge.
Il comprit que nulle chance ne lui restait d’attendrir ce spectre terrible qui le fascinait.
Sa dernière heure était bien sonnée, à moins d’un prodige de bravoure.
Ce prodige, la peur le poussa à l’accomplir.
— Plus que deux minutes ! Priez ! répétait la voix sombre.
Piquoiseux prit son courage ou plutôt sa terreur à deux mains, et, grommelant entre ses dents :
— Mieux vaut tuer le diable que se laisser tuer par lui !
De nouveau il se précipita vers son adversaire, son casse-tête levé.
Un coup de feu retentit.
La main qui tenait le casse-tête retomba inerte le long du corps du secrétaire de M. Jules.
— Démon ! rugit-il ; je t’échapperai quand même.
Et il fit feu ; successivement, les quatre canons de son revolver vomirent leur projectile de plomb contre l’inconnu.
Il ne bougea pas plus que si M. Piquoiseux se fût amusé à tirer sa poudre aux moineaux.
— Plus qu’une minute ! Priez.
Le malheureux espion, blessé, désarmé, se vit perdu.
Son arme, inutile désormais, lui échappa.
Il tomba à genoux.
Ce fut un singulier et terrible spectacle que celui de ces deux hommes, dont l’un, juge et bourreau, vidait le sablier de l’existence de l’autre, qui se sentait irrémissiblement condamné.
Il le sentait si bien, qu’il n’essaya même pas une dernière fois d’apitoyer son adversaire.
Ses yeux hagards regardaient autour de lui, sans voir.
Deux ou trois râles d’angoisse se firent jour à travers ses lèvres convulsivement serrées.
On eût dit que cet impie, qui venait de railler la prière, cherchait à prier.
Le misérable ne priait pas, et pourtant ce mot seul s’échappait de sa bouche :
— Mon Dieu !
Mais ce mot, ce n’était ni le repentir ni la foi qui le lui inspiraient.
C’était la peur, la hideuse et ignoble peur, mère de la lâcheté.
Piquoiseux venait d’user toute son énergie dans le dernier effort de sa résistance.
Il attendait que l’inconnu parlât une dernière fois, sans savoir ce qu’il attendait.
— C’est l’heure ! dit le spectre noir.
Alors s’avançant à pas lents vers le malheureux qui n’avait plus conscience
