Quoique le chef de l’expédition se crût certain de ne rencontrer aucun œil indiscret sur sa route souterraine, le hasard qui lui avait donné la clef de ce labyrinthe pouvait le trahir, à la rigueur, et Passe-Partout tenait à se prémunir, même contre le hasard.
Par précaution aussi, la Cigale, et son inséparable compagnon, le petit Mouchette, avaient été laissés en faction au bas de l’orifice du puits.
Le brave géant avait eu bien de la peine à ne pas répondre aux nombreuses questions, aux interrogatoires redoublés que maître Mouchette lui faisait subir depuis une bonne demi-heure.
Mais sa discrétion était sa seule force contre la malice du gamin.
Il se renferma dans son ignorance la plus complète des intentions de Passe-Partout.
Mouchette enrageait ; mais en son for intérieur, tout en pestant contre l’honnêteté de son gigantesque ami, il ne pouvait s’empêcher de le priser et de l’estimer davantage, à mesure qu’il le voyait rompre les chiens ou dépister ses ruses, ses questions et sa curiosité endiablées.
Un moment, le colosse prêta l’oreille et ne répondit rien aux calembredaines de Mouchette.
Une expression soucieuse se peignit sur sa physionomie d’ordinaire si placide.
D’une main il contint l’enfant, qui piétinait, de l’autre il lui fit signe d’écouter.
C’était précisément l’instant où le pauvre M. Piquoiseux venait de détendre la double chaîne et de couper aux Invisibles descendus dans le puits tout moyen de remonter dans la cour du Lapin courageux.
L’enfant comprit et se tut.
Peu après un coup de feu retentit.
Le géant murmura :
— Un coup de pistolet, ça !
Mouchette, qui ne savait pas encore distinguer les tonalités diverses des armes à feu, s’inclina silencieusement.
Quatre autres détonations suivirent presque aussitôt la première.
— Ça, c’est des coups de revolver ! continua la Cigale, avec une certaine angoisse.
— Eh bien ! après ? demanda le gamin.
— Silence, môme !
— Et attention, aussi.
Ce disant, Mouchette se colla contre le mur de soutènement, tirant par ses vêtements le colosse, qui se vit forcé de suivre son exemple, et se trouva lui-même, rangé, garé, parallèlement avec lui.
Bien leur en prit tous les deux.
Une minute, une seconde de plus, et ils recevaient sur la tête l’enveloppe mortelle de feu Piquoiseux.
Or, de par les lois de la projection des corps et de leur vitesse acquise et multipliée, quelle qu’eût été la solidité du crâne de la Cigale et la flexibilité
