— Au diable le hibou et sa chanson, gronda le chef de la troupe ennemie.
La voix reprit, plus rapprochée :
C’est qu’il pensait à sa mère
Qui tout là-bas l’attendait,
Et Jacquot, dans sa misère,
Tout bas, tout bas, répétait :
Du haut en bas,
C’est moi qui ramone,
Pour peu qu’on me donne,
Voilà mes deux bras !
C’était bien Mouchette qui chantait.
Il apparut bientôt après.
Et, les mains dans ses poches, reprenant son air en sourdine, le nez au vent, il s’avança insoucieusement entre les deux troupes rivales et prêtes à se charger.
— Va-t’en de là, crapaud ! cria le chef de la seconde troupe.
— Plus que ça d’histoire naturelle t riposta le gamin ; monsieur m’honore !
— Ôte-toi, nom de nom !
— Non.
— Eh bien ! sacrebleu ! qu’on lui passe sur le corps !
— Un moment, dit alors Passe-Partout en s’interposant et en servant de cuirasse au courageux enfant.
— Vous devenez raisonnable ?
— Je change d’avis, en effet.
— Vous vous rendez, à la bonne heure !
— Non pas. Ce n’est pas précisément cela, répondit le chef des Invisibles avec la plus grande tranquillité.
— Ah ! alors…
— Alors, ne vous reconnaissant pas le droit de vous introduire à une heure aussi avancée, sans mandat légal, dans une propriété particulière…
— Elle est bonne celle-là ! cria l’autre, vous y êtes bien, vous !
— Je n’ai pas eu la prétention de vous arrêter, moi.
— C’est heureux !
— En conséquence, j’ai l’honneur de vous prévenir que si vous ne nous livrez point passage, nous repousserons la force par la force.
Tout en s’exprimant de la sorte, Passe-Partout avait changé son ordre de bataille.
Les Invisibles et leurs prisonniers formaient un total de huit hommes.
Passe-Partout avait d’abord enjoint à Mortimer et à la Cigale de placer le baron de Kirschmark et le faux duc de Dinan en avant de leur petite troupe, de manière à s’en servir comme de boucliers.
Insensiblement il s’était reculé, puis placé, tenant Mouchette à sa droite, derrière la Cigale, tandis que l’enfant se cachait derrière Mortimer.
Les quatre autres s’étaient postés derrière Passe-Partout et Mouchette.
