— Bien ; ensuite ?
— Vous vous rendrez vous-même à bord du brick, où vous attendrez mes dernières instructions.
— Merci, colonel ; merci, mon ami.
Mais, apercevant le sourire victorieux de Martial Renaud, le jeune homme s’arrêta et le regarda soupçonneusement.
— Point d’arrière-pensée au moins ?
— Aucune.
— N’allez pas me donner contre-ordre, ou je…
— Ah ! vous allez encore me menacer de vous faire sauter le crâne… René, René, vous abusez de mon affection, enfant gâté que vous êtes.
— C’est vrai.
— Ayez confiance en moi.
— J’aurai confiance.
— Bien. Tenez, voici l’argent nécessaire à l’accomplissement de votre mission.
Et il lui remit plusieurs liasses de billets de banque.
— Combien y a-t-il là-dedans ?
— Je ne sais pas.
— Comptons.
— C’est votre affaire. Vous compterez plus tard. Maintenant, retirez-vous et tâchez de prendre des forces cette nuit, pour demain matin.
— Je vais dormir pour mon compte et pour celui de l’Association, répondit joyeusement le jeune gentilhomme breton, qui se retira dans la satisfaction pleine et entière de sa victoire.
Le colonel l’accompagna jusqu’à la porte, jouissant de son bonheur, victorieux de sa défaite.
— Nature d’élite, murmurait-il en revenant sur ses pas. Jeunesse, beauté, courage, printemps et amour ! Ah ! la vie est belle quand, auréole bénie, vous entourez une seule tête de vos rayons dorés.
« Allons ! allons ! Noël devait être fier de commander à de tels hommes.
« Espérons que je ne garderai pas longtemps sa place, que je n’abuserai pas plus longtemps de ses prérogatives.
Il était arrivé jusqu’au baron d’Entragues, qui se trouvait alors seul avec lui.
Et telle était sa distraction, que le baron fut obligé de tousser pour rappeler au chef provisoire des Invisibles que ce n’était point encore le moment de se livrer à ses méditations philosophiques.
Il se remit vivement.
— Pardon, baron, lui dit-il. Je m’oubliais moi-même.
— Vous êtes tout excusé, colonel. J’attends vos ordres, répondit le jeune homme en s’inclinant.
— Je vous ai gardé pour le dernier, baron, parce que je vous ai réservé une mission toute de confiance.
M. d’Entragues regarda le colonel d’un air tellement étonné que ce dernier, sans attendre de réponse, ajouta :
