Le comte comprit qu’il lui fallait redoubler de prudence, il s’arrêta dans son réveil.
Il resta quelques minutes, s’étirant comme dans un rêve.
Puis enfin il ouvrit les yeux.
Un homme vêtu de noir de la tête aux pieds, aux traits durs et sévères, aux regards louches, lui tâtait le pouls, les yeux fixés sur une montre qu’il tenait de la main gauche.
C’était un médecin.
Passe-Partout entra franchement dans la mise en scène de cette comédie.
Il joua son rôle à merveille.
— Qu’y a-t-il ? murmura-t-il… J’ai souffert comme si j’allais mourir… Je ne me suis jamais senti aussi faible.
— Vous nous avez fortement inquiétés, monsieur, répondit d’un ton dogmatique et en hochant la tête le médecin ou celui qui en remplissait les fonctions.
Le prisonnier, jouant consciencieusement son rôle et faisant semblant de retrouver toute sa connaissance, dit, après avoir jeté un regard étonné autour de lui :
— Je ne suis plus dans ma cellule.
— Non, monsieur.
— Où m’a-t-on amené ?
— À l’hôpital.
— À quel hôpital ?
— Je veux dire à l’infirmerie de la prison, reprit son interlocuteur en se reprenant avec un empressement maladroit.
— J’ai donc été bien souffrant, docteur ? reprit le comte.
— Oui, monsieur.
— Quand cela ?
— Hier au soir.
— Ah !
Le comte ne pouvait s’empêcher d’admirer l’assurance avec laquelle mentaient tous ces gens-là.
Cette audace tenait réellement du prodige.
Il fallait qu’une volonté forte et bien ordonnée les dirigeât les uns et les autres.
— Hier au soir, ce brave homme, ajouta le vrai ou le faux médecin, désignant le porte-clefs, en pénétrant dans votre cellule, à l’heure de sa ronde, vous a trouvé sans connaissance et à demi renversé sur votre lit.
— En effet… je m’en souviens…
— Ah ! fit le docteur, ne pouvant retenir un sourire ironique et faux comme son visage.
— Je me sentais fatigué, brisé ; j’avais la tête lourde, et une envie de sommeil irrésistible m’a pris. Je me suis mis en mesure de me mettre au lit… et… et… j’ai été pris d’un étourdissement qui m’a enlevé toute faculté.
— Et depuis lors ?
— Je ne me rappelle plus rien.
