maître de lui-même, elle retrouvait cette fois encore, dans son prisonnier, le rude jouteur qui, jusque-là, l’avait constamment tenue en échec.
Mais elle comprenait cependant que, en ce moment du moins, le haut du pavé lui appartenait et cela par ce droit incontestable : le droit de la force, puisqu’elle tenait littéralement son ennemi entre ses mains.
— Je prendrai ma revanche quand il me plaira…, pensait-elle. Laissons-le s’épuiser en vains efforts de raillerie, enjeux de mots ironiques. Nous verrons bien plus tard si cette morgue affectée ne tombera pas tout d’un coup quand enfin nous arriverons au fait.
Il y eut un instant de silence.
Passe-Partout, comme tous les hommes réellement forts, tremblait rarement à l’approche d’une tempête, la veille d’une bataille ; mais il ne tremblait jamais quand la grande voix du tonnerre se faisait entendre, quand les vents orageux ballottaient son navire comme une coquille de noix ; il ne tremblait jamais au sifflement du boulet, à l’éparpillement de la mitraille sur son navire, au milieu de son brave équipage.
Il appréhendait ou plutôt il redoutait depuis longtemps la visite inévitable cependant de la comtesse de Casa-Real, son ennemie acharnée.
Mais une fois en sa présence, son sang-froid était subitement revenu ; elle ne lui produisait plus que l’effet d’une poupée de plâtre prête à lui servir de cible.
Si la comtesse s’était doutée, par bonheur pour elle, de ce que nous constatons ici, elle n’aurait point conservé aussi longtemps les froides manières qui la soutenaient et par cela même la maintenaient encore presque à la hauteur du dédain de son adversaire.
Ce fut la comtesse qui, la première, reprit la parole.
— Vous souvient-il, monsieur le comte, lui dit-elle d’une voix langoureuse et avec un regard voilé, vous souvient-il de notre dernière entrevue ?
Le comte sourit.
— Je m’en souviendrai pour peu que cela vous convienne, madame, dit-il. De laquelle voulez-vous parler ?
— De celle que nous avons eue dans ma maison de Paris…
— Vous voulez dire sans doute, madame, dans votre petite maison, répondit-il d’une voix railleuse.
— Je dis ce que je dis, comte, fit-elle, le rouge au front.
— Vous faites même ce que vous dites, répondit nettement Passe-Partout… ce qui vaut beaucoup mieux.
— Trop d’esprit… même en prison, monsieur le comte.
— Je me retiendrai, madame la comtesse, pour ne pas humilier votre si douce et si agréable hospitalité, reprit-il. C’est de notre entrevue, ou plutôt de ma visite imprévue allée des Veuves, car j’ignorais alors votre présence à Paris, que vous voulez parler, sans doute ?
— Oui, monsieur le comte, c’est de cette visite que je parle ; répondez donc, je vous prie, à ma question ; vous en souvenez-vous encore ?
— Je n’oublie rien de ce qui vous touche, madame. Rien… rien.
Il appuya sur ces derniers mots d’une façon toute significative.
