— Je ne sais. Pourtant si de Rioban n’arrive pas, dans cinq minutes au plus tard nous nous rendrons au placer.
— Le capitaine s’y trouve-t-il ?
— Pas encore. Mais soyez tranquille, ami, il doit arriver cette nuit même, avec un convoi de quarante bœufs.
— Combien avons-nous d’hommes au placer, en ce moment ?
— Soixante ou quatre-vingts, je crois, tout au plus…
— Et l’on peut en réunir ?
— Cent cinquante en moins de deux heures, trois cents en quatre heures, plus même si le besoin s’en fait sentir..
— Peut-être cela sera-t-il bientôt nécessaire, mon cher colonel.
— Hum ! voilà une mauvaise nouvelle.
— Peut-être, mais il ne s’agit pas de cela quant à présent, dites-moi, colonel ?
— Parlez, mon ami.
— D’où vient le capitaine ?
— De Sonora.
— Pourquoi si loin ?
— C’est là seulement qu’il est possible à présent de se ravitailler, tous les environs sont complètement épuisés.
— Qui a-t-il avec lui ?
— La Cigale, Jann Marck et six autres hommes pour toucher les bœufs.
— Quelle singulière vie nous menons depuis quelque temps, n’est-ce pas, mon cher colonel ? dit en riant San-Lucar.
— Elle ne manque pas de vicissitudes et de péripéties émouvantes, mais ce n’est rien encore, la fin sera belle, vous verrez, et nous aurons véritablement et sans mauvais calembour, des histoires de l’autre monde à raconter à notre retour à Paris… Si nous y retournons, toutefois, ajouta-t-il avec un sourire triste.
— Bah ! pourquoi voir si loin ? quant à moi, ma foi, je me trouve fort bien de cette vie-là, pour ma part, je vous le jure.
— Tant mieux ; cependant…
En ce moment un bruit presque imperceptible se fit entendre dans les buissons.
San-Lucar ne bougea pas.
Mais il n’en fut pas ainsi du colonel ; soit qu’il eût l’oreille plus fine, soit que le hasard le poussât instinctivement à se déplacer, il tourna machinalement la tête.
Ce mouvement, tout instinctif peut-être, lui sauva la vie.
Une détonation retentit.
Une balle siffla à son oreille.
Une seconde détonation suivit immédiatement la première.
Seulement nos deux amis n’eurent point vent de la balle.
Avant même qu’ils eussent eu le temps de se reconnaître et de reprendre leur présence d’esprit, un homme bondit à l’improviste comme un daim effarouché, hors des halliers ; cet homme passa comme un trait entre les deux
