vous-mêmes, guidés par une foi ardente, reliés en faisceau entre les mains d’un chef, toujours jeune, toujours puissant, qui n’a eu de confident que le chef élu avant lui, sans alliés ni conseillers intéressés autres que son futur successeur, vous avez été invincibles, vous le serez toujours. Aujourd’hui, ce chef, c’est moi. Tant que vous exécuterez mes ordres, les yeux fermés, sans hésitation, sans discussion, je réponds de vous et de la chose publique. Tant que, seul, je connaîtrai vos noms, votre passé, vos espérances, il me sera facile de vous employer selon vos moyens. Obéissance et silence ! avec ces deux mots pour devise, l’association triomphera. Rien ne viendra déranger des combinaisons aux racines centenaires, des projets qui semblent irréalisables ; rien ne s’opposera au succès de notre œuvre.
Ici, l’orateur s’interrompit, réclama le silence de l’assistance par un geste expressif, écouta attentivement si nul bruit du dehors ne frappait son oreille, puis, n’entendant rien, il reprit :
— Je tiens donc pour juste votre sévérité à l’égard d’un inconnu. Veillez, veillez, c’est votre droit, c’est votre devoir. Si, sentinelle négligente ou endormie, l’un de vous laisse l’ennemi pénétrer dans notre camp, ce peut être la ruine de toutes nos espérances. Soyez aussi implacables pour les traîtres que vigilants. Maintenant, laissons ce sujet, et venons-en aux motifs de notre réunion improvisée. Il nous reste trois quarts d’heure ; ce n’est qu’à cinq heures précises que les agents de la police secrète doivent nous entourer, pénétrer céans, nous surprendre, et nous emmener pieds et poings liés à la Conciergerie ou à la Préfecture.
— La police ? demanda le président.
— Mon Dieu, oui, messieurs. Le comte de Mauclerc a parlé.
— Il est mort, répondit un des membres.
— Il a parlé, répéta l’Invisible. Sans avoir pénétré tous nos mystères, le comte en avait découvert assez pour nous compromettre tous, si nous n’étions aussi bien informés que nous le sommes. Ainsi, il connaissait la date précise de notre réunion, le lieu du rendez-vous, détails assez importants et valant bien une partie des quatre cent mille francs qui devaient payer sa trahison. Ah ! vingt mille livres de rentes, il y avait là, messieurs, de quoi acheter des consciences moins élastiques que celle de M. de Mauclerc.
— C’est vrai, dit le président d’une voix sourde, mais sa conscience n’est plus à vendre, ses trahisons ne pèsent plus dans la balance.
— Croyez-vous ? fit simplement l’Invisible.
— Un coup d’épée, droit au cœur, ne pardonne pas.
— Et mon épée ne s’est pas trompée de route, ajouta un des dominos.
— Vous oubliez, mon cher baron, repartit le chef, qui semblait en effet reconnaître à la voix chacun des assistants, vous oubliez que les traîtres n’ont pas de cœur.
— Je suis sûr…
— Il faut les tuer deux fois pour être certain de leur mort.
— Mais sa blessure ne nous a pas suffi… nous l’avons encore…
— Jeté dans la Seine, enveloppé, garrotté dans une forte couverture de laine.
