— Précisément.
— Oui, je sais cela… je le sais bien, mais écoutez-moi. Lorsque vous êtes arrivés sur le pont d’Iéna, ce pont était désert, n’est-ce pas ?
— Désert, oui, Maître.
— Les deux berges du fleuve aussi ?
— En effet.
— Eh bien ! quand on regarde si un pont est désert, si personne ne passe sur les berges de droite et de gauche, il faut regarder également si le fleuve n’a ni yeux ni oreilles. Le comte de Mauclerc, c’est à peine si on lui a laissé le temps de se mouiller dans sa chute.
Un mouvement de fureur et de désappointement se manifesta parmi les Invisibles.
— Quelqu’un est venu à son aide ? demanda le président.
— Oui, monsieur.
— Et ce sauveur ?
— Oh ! ne vous en inquiétez pas. Je saurai le retrouver en temps opportun. Ce que j’en dis est tout simplement pour prouver à ces messieurs qu’il ne faut jamais transiger avec la consigne donnée. Si l’on avait rigoureusement exécuté mes ordres, nous n’en serions pas maintenant à nous demander : M. de Mauclerc vit-il ou dort-il de son dernier sommeil ?
— On a cru les exécuter, ces ordres.
— On ne l’a pas fait. On a risqué plusieurs vies précieuses contre une existence sans valeur. Je ne peux que blâmer cet excès de délicatesse. Un duel au lieu d’une exécution. L’épée au lieu de la hache ou du poignard ! Sommes-nous des mignons du xvie siècle ou les justiciers de siècles à venir ?
— En vérité, Maître, il est dur de…
— Ah ! vous discutez mes ordres ! ah ! vous trouvez dur pour un honnête homme, pour un galant homme, |pour un gentilhomme, de faire l’office du bourreau ! Ah ! vous vous dites : Pourvu qu’on délivre l’association d’un ennemi, rien ne peut nous être reproché. Vous vous trompez. Ce n’était pas un ennemi à frapper, mais un coupable à punir que je jetais en pâture à votre dévouement. La nécessité est une mère cruelle, sa main de fer broie, écrase, anéantit. Pas de demi-mesure, quand elle commande. Ai-je provoqué, frappé dans un loyal combat, le misérable qui prenait mon titre et ma place ? Il m’attaquait avec des armes viles et ténébreuses, on l’a frappé avec de armes ténébreuses et viles. Et soyez-en certains, messieurs, celui-là ne sortira pas de sa tombe pour nous accuser, nous compromettre ou nous perdre par ses dépositions.
Un silence de mort se fit autour de cet homme qui parlait si froidement de la vie des autres hommes.
Aucun des huit Invisibles présents ne trouva la force de répondre à cette parole incisive, tranchante comme la lame d’un couteau.
Il n’y avait point à hésiter.
Pour le chef des Invisibles, qu’était-ce que la suppression d’un certain nombre d’êtres vivants, auprès de l’accomplissement de sa mission sacrée ?
Chacun d’entre eux sentait à merveille que si la main gauche de ce terrible
