— Vous vous trompez, Peau-Rouge, je ne le verrai pas, répondit avec courtoisie le comte de Warrens ; vous êtes libre.
— Libre ! s’écria l’Indien, en laissant pour la première fois paraître son émotion.
— Voici votre cheval et vos armes, vous pouvez partir.
L’Indien, sans répondre, bondit sur son cheval et saisit ses armes.
— Adieu ! chef, lui dit le comte, vous êtes mon ami, voici ma main.
— Voici la mienne, dit le Peau-Rouge ; et se redressant d’un air superbe en tendant sa main droite au comte qui la serra :
« L’Épervier est un grand chef dans sa nation ; que le Bras-de-Fer continue son voyage sans crainte : les guerriers sioux sont ses frères maintenant, ils déblaieront le chemin devant lui.
Puis, se tournant vers la jeune fille immobile et souriante auprès du comte :
— L’Étoile-du-Matin sera la sœur d’un chef ; qu’elle accepte ce Wampum, ajouta-t-il en lui présentant un collier de coquillages qu’il retira de son cou et en s’inclinant avec cette courtoisie remplie de grâce et de noblesse qui semble innée chez les Peaux-Rouges.
— Je vous remercie, chef, répondit la jeune fille. J’accepte votre présent, mais à la condition que vous ne refuserez pas le mien.
Et elle lui offrit un bracelet qu’elle portait au bras gauche.
L’Indien le prit en souriant.
— Que ma sœur soit heureuse ! dit-il. Peut-être un jour le chef sioux s’acquittera-t-il du service qu’elle lui a rendu aujourd’hui.
Après avoir prononcé ces paroles, l’Épervier enleva son cheval, et s’éloigna au milieu d’un nuage de poussière.
Le voyage dura dix jours encore, les aventuriers ne furent plus attaqués ; parfois, le soir, à l’heure du campement, l’Épervier apparaissait subitement accourant ventre à terre, il venait sans façon fumer son calumet au feu de son ami le Bras-de-Fer, ainsi qu’il avait nommé le comte de Warrens, qui le recevait toujours avec plaisir.
Un jour, le chef, après une de ses visites presque quotidiennes au camp des Français, retira la plume d’aigle fichée dans sa touffe de guerre et la présentant à Edmée :
— Que l’Étoile-du-Matin conserve cette plume, dit-il ; si jamais elle a besoin d’un ami, elle le lui fera trouver.
Cette alliance avec les Peaux-Rouges fut, en diverses circonstances, fort utile aux aventuriers, dans l’état où se trouvait la Californie à cette époque.
