— N’est-ce pas ! répliqua le comte de Warrens d’un air innocent. Oh ! ce sont de rudes lames. Je les crois de taille à faire durer trois mois la même partie.
— Ah ! comte, je suis bien de votre avis.
— Vraiment ! vous m’en voyez heureux.
— Seulement…
— Voyez-vous, il y a un seulement.
— Seulement, ajouta le masque du même ton de sarcasme, je crois que cette partie-là dure depuis plus de trois mois.
— En vérité ?
— Oui, je crois que si l’un de ces messieurs consentait à se donner la peine de nous répondre…
— Mais c’est chose facile.
— Là est toute la question.
— Voilà qui se dit en anglais, répondit le comte en souriant. Vous manquez de révérence envers la patrie du grand William, monsieur le secrétaire.
— Mon cher comte, c’est affaire à vous. Il est impossible de garder son incognito dans vos salons.
Et l’employé supérieur ôta son loup.
— Sur mon honneur, ajouta-t-il, je viens de prendre une superbe leçon…
— D’échecs ? interrompit vivement de Warrens.
— D’échecs, précisément. Jusqu’à présent, il n’y avait que l’échec au roi, l’échec à la reine ; grâce à vous, comte, il y aura l’échec à la police.
— Ce dernier n’existera que dans votre mémoire, fit le comte en saluant gracieusement l’employé supérieur. Personne autre que vous n’en parlera jamais.
— Que voulez-vous dire ?
— Je veux dire, monsieur, que vous êtes mon hôte, et que jamais un de mes hôtes, moi présent, ne sera tourné en ridicule. Vous devez être assez sûr, ajouta-t-il d’un air dégagé, des personnes qui vous accompagnent pour ne pas douter de mon assertion.
— Vous jouez comme un gentilhomme, monsieur le comte.
— On joue comme on peut, monsieur.
— Mais, vous-même, vous me faites l’effet d’un très beau joueur.
— Oh ! je ne suis pas de force à vous tenir tête, répondit-il avec intention, si vous êtes de la force de ces messieurs.
— Pure modestie de votre part. Si vous y mettiez de l’acharnement, vous les battriez.
— J’en doute.
— Êtes-vous là depuis le commencement de la lutte ?
— Non. je ne suis arrivé que quelques instants avant vous. Depuis combien de temps jouez-vous donc, messieurs ? demanda le comte de Warrens, mais cette fois il parla aux deux joueurs d’une voix qui réclamait une réponse.
Le docteur leva la tête et regarda la pendule :
— Il y a plus de deux heures et demie.
