et une troupe de cavaliers fit à l’improviste irruption dans la ville, et se dirigea, avec la rapidité d’une trombe, vers la plage.
Ces cavaliers, au nombre de six, montés sur des chevaux de race, mais semblant avoir fourni une longue course, étaient armés jusques aux dents, et portaient de riches et élégants costumes de gentilshommes ; ils paraissaient peu soucieux d’être reconnus, car, bien que les larges ailes de leurs chapeaux fussent soigneusement rabaissées sur leurs yeux, et qu’il régnât une obscurité profonde, par surcroît de précaution, ils avaient tous des masques de velours noir appliqués sur le visage.
En apercevant ces sinistres fantômes, aux allures étranges, le pauvre diable de veilleur fut saisi de crainte ; il laissa choir sa lanterne qui, heureusement ou malheureusement, ne s’éteignit point ; et se mit à trembler de tous ses membres ; en jetant autour de lui des regards effarés ; comme pour demander un secours sur lequel cependant il n’était guère en droit de compter ; seul, de toute la population, il était éveillé à cette heure avancée de la nuit.
Mais sans lui laisser le temps de faire un geste ou de pousser un cri, les inconnus s’emparèrent de lui ; le roulèrent dans un manteau, et, après l’avoir solidement ficelé, ils le jetèrent, sans plus de cérémonie, dans l’allée d’une maison, dont la porte était ouverte par hasard ; puis, après avoir relevé la lanterne, ils continuèrent à se diriger vers la plage.
L’enlèvement du veilleur de nuit avait été exécuté avec une adresse et une rapidité réellement prodigieuses, sans qu’un mot fût prononcé.
À la même heure, presqu’à la même minute où ceci se passait à l’entrée de la ville, une embarcation de vingt-cinq à trente tonneaux, pontée et gréée en lougre, sans tenir compte de l’état de la mer, de l’obscurité et de la force du vent qui la faisait se balancer comme une plume au sommet de vagues monstrueuses, doublait
