Page:Aimard - Les rois de l'océan, 2 (Vent-en-panne).djvu/292

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avait des prétentions à la noblesse ; un corps de logis avait depuis quelques années été ajouté à cette maison ; corps de logis affecté tout entier au logement et à l’hébergement des voyageurs ; ou plutôt pour dire la vérité tout entière cette venta, ou auberge, dont le nom était la venta del Potrero était tout simplement un repaire de contrebandiers ; c’était là qu’ils avaient coutume de se donner rendez-vous, pour combiner leurs opérations contre le fisc.

Plusieurs chevaux attachés à des anneaux de chaque côté de la porte, le grand bruit qui se faisait à l’intérieur, prouvaient que les buveurs, ne manquaient pas. Quelques-uns sortirent même pour voir quelle sorte de gens arrivaient ; l’un de ces buveurs, après avoir dissimulé avec peine un mouvement de surprise, échangea à la dérobée un regard d’intelligence avec Fleur-de-Mai.

Il paraît que depuis longtemps, les précautions du Chat-Tigre étaient prises ; aussitôt qu’il eut été reconnu par l’hôtelier, celui-ci s’empressa d’accourir vers lui, guida la troupe par un sentier assez étroit ; fit le tour des bâtiments, et après s’être assuré que personne ne surveillait ses mouvements, il ouvrit au moyen d’une clé microscopique, une porte perdue dans la muraille ; porte par laquelle toute la troupe s’engouffra comme un tourbillon, dans l’intérieur de la maison.

À peine l’hôtelier qui formait l’arrière-garde eut-il fermé la porte en dedans qu’un homme embusqué derrière le tronc d’un sablier énorme, l’homme que nous avons vu échanger un regard avec Fleur-de-Mai, sortit de sa cachette, abattit avec son machete, une branche d’un arbre placé précisément en face de la porte, maintenant invisible, ramassa cette branche, et s’éloigna en murmurant à part lui :

— Je vais aller conter ce que j’ai vu, à mon compère, je suis certain que cela lui paraîtra drôle et l’intéressera fort.

Quand il rentra dans l’auberge ; l’hôtelier était déjà à son comptoir ; sans doute il était revenu par des commu-