rieusement et, l’asphyxie tardant à se produire, c’est à coups de hache d’abordage qu’il fallut l’achever. Durant cette lutte, un matelot avait été projeté contre le bastingage et assez grièvement blessé.
Lorsqu’on se fut assuré que le monstre aquatique ne donnait plus signe de vie, on l’étendit sur le pont, et chacun le put aller voir. Sa gueule, affirmait-on, mesurait deux mètres, et l’on frémissait à la seule vue de la triple rangée de dents dont elle était armée.
On distribua du requin à quelques « plats », mais, même pour des gens aussi peu difficiles que les forçats, la chair du squale n’eut pas le don de leur complaire, car la plupart lui firent grise mine.
Cette pêche défraya les conversations pendant plusieurs jours, et les récits les plus invraisemblables se donnèrent carrière : c’était à celui qui aurait vu prendre les poissons les plus gigantesques.
Le 22 avril, au matin, on annonça la terre néo-calédonienne. Ce fut un cri de joie parmi les malheureux transportés qui, bien follement, croyaient trouver en cette île perdue aux confins des mers une existence meilleure que celle menée au bagne de Toulon.
Par le hublot, à ce moment ouvert, mes yeux examinaient la côte bornant l’horizon et, à mesure qu’ils parvenaient à en fixer les détails, la tristesse m’envahissait de plus en plus. Si, à ce moment, il m’eût été donné de pouvoir exprimer un désir et de le voir exaucé, c’eût été assurément de demander à ce que le Rhin virât de bord et s’éloignât au plus vite de cette terre inhospitalière, à l’aspect vraiment lugubre.
Quelque misérable que fût la vie en notre cage, elle me paraissait cent fois préférable à celle qui m’attendait à l’île Nou, où la gent militariste et pénitentiaire régnait souverainement.
Abîmé en mes pénibles réflexions, je ne vis pas le capitaine d’armes s’approcher de moi. Le digne homme, lisant sans doute ma pensée, me frappa familièrement sur l’épaule et, moitié souriant, me dit :
— Eh bien, quoi ! mais la vue de la Nouvelle n’a pas l’air de vous réjouir ?
— Pardon, capitaine, je ne vous voyais pas… Quant
