qui ne pactisa jamais avec les erreurs de conscience. Encore que Flossie fût une parente et la plus affectueuse des amies, Elvire ne se déroba pas un instant à ce qu’elle considérait, vis-à-vis d’elle, comme un élémentaire devoir de probité.
— À Dieu ne plaise, prononça-t-elle nettement, que je prenne mes engagements assez à la légère pour accorder mon attention à un autre homme que Jean-Louis ! Je sais qu’il m’aime et qu’il m’attendra aussi longtemps que papa demeurera inflexible. Á sa confiance, je dois répondre par une confiance égale.
— Parfaitement, nous sommes d’accord, fit l’Anglaise, mais ce n’est pas rassurant, my darling. Si j’osais te parler sans détours…
— Mais je te supplie de le faire !
— Eh bien, je préférerais trouver chez M. Vernal un peu moins de résignation, un peu plus d’enthousiasme. Dame, écoute donc… Il te sait convoitée par un coureur d’espace, et il n’en éprouve, semble-t-il, aucune inquiétude ! Moi, à sa place…
— Oui, on dit ça !… Mais si tu étais à sa place, ma petite tante Flossie…
Celle-ci serra les poings, tapa du pied et s’écria d’un ton héroïque :
— Je t’enlèverais un beau soir, de façon à te compromettre irrémédiablement, d’obliger ton père à consentir au mariage et de retirer tout espoir à mon concurrent ailé ! Trois bénéfices pour un seul acte d’énergie, je crois que ça en vaut la peine !
— Je n’aime pas les solutions violentes, dit Elvire. Mais elle avait articulé ces mots sans conviction. Certes, elle préférait que tout s’arrangeât d’une manière placide et néanmoins, la profession de foi qu’elle venait d’entendre flattait assez, au fond d’elle-même, le désir d’en finir. En outre, ce geste délibéré eût été à ses yeux une preuve éclatante de l’amour de Jean-Louis. Toutefois, elle ne voulait pas se ranger à l’avis de sa tante pour préserver le jeune peintre de la moindre critique. Désirant ne pas poursuivre une controverse délicate, elle se rapprocha de la fenêtre — car cette conversation entre elle et Flossie avait lieu dans sa chambre — et, comme elle jetait un regard distrait au dehors, elle aperçut, juste en face de la
