montant vers Salers. Deux hommes l’occupaient. À la forte corpulence de celui qui conduisait, le jeune garçon crut reconnaître Risler. Le second répondait assez, même vu de loin, à ce signalement de l’associé de Jacob que Jean possédait si bien.
Le petit Parisien quitta précipitamment la terrasse pour aller se montrer enfin à Bordelais la Rose, dût-il encourir son mécontentement, et au père Abel, et pour leur annoncer l’arrivée du personnage attendu ; mais sans s’en apercevoir, après quelques détours dans les ruelles, il se trouva hors des vieux remparts, devant la route bordée de murailles basses que suivait le cabriolet.
Alors, sans hésiter, il alla au-devant de celui qu’il était venu de si loin poursuivre de ses légitimes revendications.
Le cabriolet roulait très vite, de sorte qu’en un moment Jean eût été dépassé s’il ne se fût mis à crier :
— Hé ! arrêtez un peu !
Jacob Risler regarda fixement le jeune garçon et reconnut avec stupéfaction — le fils de son cousin.
— Que fais-tu là, toi ? lui dit-il très surpris, et d’un ton qui n’avait rien d’engageant.
— Je vous attendais, « mon oncle », dit Jean avec assurance.
Il disait mon oncle par habitude.
— Moi ? Mais je te croyais à Paris ?
— Je ne suis venu ici qu’à cause de vous…, pour vous reprocher ce que vous faites pour déshonorer mon père !
Hans Meister ricanait — et louchait.
— Tu es seul ? demanda le Lorrain, très attentif à la réponse qu’il allait recevoir.
— Oh ! que non ! fit Jean presque menaçant.
— Je ne t’entends pas, dit Jacob ; monte…
Il aida l’enfant à grimper dans le cabriolet.
— Voyons, parle maintenant ; de quoi s’agit-il ? As-tu à te plaindre de quelque chose ?
— Vous me le demandez ? N’avez-vous pas profité de la mort de mon père pour cacher la honte de la mort de votre frère Louis, fusillé à Fontenoy ? — oui, oui, fusillé ! Et quant à la décoration dont vous êtes fier, j’ai vu sur quel champ de bataille vous l’avez cueillie : vous aviez pour adversaires une vieille femme et un enfant.
— Peuh ! fit Jacob Risler, est-ce que tu te connais à ces choses-là ?
