à peu près égal, qui diffère fort peu du plus petit ; si, par exemple, ils forment une suite comme celle-ci :
on pourra bien sans doute désirer des résultats moins discordans, et l’on fera fort bien de s’en procurer de tels, si on le peut ; mais on ne verra guère de motifs internes de préférer les uns aux autres, et il faudra conséquemment les faire tous entrer en considération dans la recherche du résultat moyen, si l’on n’est point en situation de s’en procurer d’autres plus satisfaisans.
La discussion des motifs externes de suspicion est sans doute très-importante ; mais elle est en même temps très-délicate et d’autant plus difficile qu’elle ne paraît guère de nature à être soumise à des règles plus précises que celles qu’on prescrit, en général, pour la critique ; et comme ces règles ne sont guère du domaine des sciences exactes, nous ne saurions nous y arrêter ici. Nous supposerons donc, dans tout ce qui va suivre, que les résultats sur lesquels on doit opérer sont ceux-là seulement qu’une saine critique a pu admettre ; nous supposerons même qu’ils ne présentent aucun motif interne de suspicion, de nature à en faire écarter quelques-uns de préférence aux autres ; de telle sorte qu’il paraisse raisonnable de les employer tous ; alors cette seconde question pourra être considérée comme rentrant dans la première, du moins quant au procédé à employer ; car il y aura toujours entre elles cette différence essentielle que, dans la première, l’inégalité des résultats ne saurait en faire suspecter aucun, tandis qu’ici tous sont suspects, tant qu’ils ne sont pas tous égaux.
Il y a long-temps sans doute que le problème de la moyenne entre plusieurs résultats inégaux s’est présenté aux hommes ; et il y a long-temps aussi que, soit par une sorte d’instinct, soit dans la vue d’éviter des calculs trop pénibles, on est convenu d’adopter
