CHAPITRE XVI
à qui revient l’honneur d’avoir signalé le premier
les étoiles périodiques
La première observation qu’on ait faite d’une variation d’intensité sur une étoile, périodique remonte à près de deux siècles et demi.
Dans l’année 1596, le 13 août, David Fabricius aperçut au col de la Baleine une étoile de troisième grandeur, qui disparut en octobre de la même année.
En 1603, Bayer dessina au col de la Baleine, à la place même où l’étoile de David Fabricius s’était évanouie, une étoile de quatrième grandeur qu’il appela ο (omicron de l’alphabet grec).
Bayer n’ayant pas rapproché son observation, je veux dire celle de la réapparition de ο de la Baleine, de l’observation de disparition enregistrée par David Fabricius, manqua l’occasion d’attacher son nom à une des belles découvertes de l’astronomie moderne.
La découverte me semble appartenir à un savant hollandais, à Jean Phocylides Holwarda, professeur à Franecker.
Cet astronome vit l’étoile de la Baleine au commencement de décembre 1638, pendant une éclipse de lune. Elle surpassait alors les étoiles de troisième grandeur. Quand la lumière solaire l’effaça, elle était déjà descendue jusqu’à la quatrième grandeur. Vers le milieu de l’été de 1639, Holwarda n’en put retrouver aucun vestige. Plus tard, le 7 novembre 1639, il la revit à son ancienne place.
