caille fixa la position de 14 nébuleuses au sein desquelles ses faibles instruments ne montraient rien de défini, et celle de 14 autres nébuleuses que ces mêmes lunettes décomposaient, au contraire, en étoiles. Peu d’années après, le cadre de ces objets se trouva notablement étendu. Le catalogue de Messier, communiqué à l’Académie en 1771 et inséré, avec quelques additions, dans la Connaissance des temps pour 1783 et 1784, renferme 68 nébuleuses nouvelles ; il contient en tout 103 objets, à cause des 28 nébuleuses de Lacaille et de quelques autres. Cette branche de la science prit enfin l’essor le plus rapide, aussitôt que W. Herschel eut mis à son service de puissants instruments, une rare pénétration, la plus indomptable persévérance. En 1786, le savant astronome publia, en effet, dans le tome lxxvi des Transactions philosophiques, un catalogue de 1 000 nébuleuses, ou amas d’étoiles. Trois ans après, au très-grand étonnement des observateurs, il parut un second catalogue tout aussi étendu que le premier. À celui-ci succéda, en 1802, un troisième catalogue de cinq cents nouvelles nébuleuses. Deux mille cinq cents nébuleuses : tel fut donc le contingent d’Herschel dans une branche de l’astronomie à peine ébauchée avant lui. L’étendue est, toutefois, le moindre mérite de ce grand travail, comme on le verra dans les chapitres suivants de ce livre.
