mière tentative pour déterminer la forme d’Uranus. À la date du 13 octobre 1782, l’illustre astronome disait qu’ayant observé la planète avec des grossissements de 227, de 278, de 460, et même de 625 fois, le disque lui parut parfaitement tranché et circulaire. Il ne doutait pas qu’un aplatissement égal à celui du globe de Jupiter n’eût été alors parfaitement visible.
Plus tard, des traces d’aplatissement s’offrirent au grand astronome. Le 26 février 1794, par exemple, il écrivait dans son journal : « Télescope de 20 pieds (6m,09), 480 de grossissement : la planète paraît un peu allongée dans la direction des plus grands axes des orbites des satellites. »
L’année d’après, le 21 avril 1795 : « Le télescope de 10 pieds (3m,04), grossissant 400 fois, donnait à la planète une forme légèrement elliptique. Cette forme elliptique persistait quand, au premier oculaire, on en substituait un second qui portait le grossissement à 600 fois.
De toutes les tentatives que fit Herschel pour s’assurer de la vraie figure d’Uranus, celle qui le convainquit le mieux de l’existence d’un aplatissement porte la date du 5 mars 1792. Il y employa un miroir de 6 mètres nouvellement poli ; des grossissements de 240, de 300, de 600, de 800, de 1 200, même de 2 400, et toujours avec un résultat identique.
Une forme qui s’était également révélée, avec des grossissements si divers et à l’aide de télescopes de 2, de 3 et de 6 mètres, ne semblait pas pouvoir résulter de simples illusions d’optique. « J’en conclus donc, sans
