Me voici dans la rue où le génie du commerce a planté son caducée dominateur. Elle se nomme Vallongue ; c’est un bazard ouvert à tout le monde, un rendez-vous général de toutes les fortunes, une foire perpétuelle et permanente ; c’est une sorte de place publique, un forum, un camp comme vous voudrez l’appeler ; c’est aussi un lieu d’étude et de méditation… Entrez : — La marchandise elle-même crie, prie, chante, hurle pour que vous la remarquiez ; elle s’étiquette, elle se fait coquette et belle, alors même qu’elle est hideuse et sale ; elle est lasse du magasin, vos dédains la rendent triste et grave, et si elle n’obtient pas vos préférences, du moins n’échappe-t-elle pas à votre attention.
Là dans une salle basse, putride, sont fichés dans la terre et dans les murs des bancs noirs et graisseux. Sur ces bancs et sur le sol humide s’asseyent nus, absolument nus, des hommes, des femmes, des enfants, parfois aussi des vieillards qui attendent l’acheteur. Dès que celui-ci se présente à la porte, et sur un signe du maître, tout le harem bondit, gesticule, s’agite, se tord, beugle des chants sauvages, et prouve qu’il a des poumons et qu’il comprend à merveille la servitude. Malheur à qui ne cherche pas à se distinguer de ses compagnons ! le fouet est là qui sillonne les flancs et fait voler à l’air des lambeaux de chair noire.
Mais, je vous l’ai dit, chacun sait son rôle et le joue à merveille.
Silence maintenant ; l’affaire va se traiter, le marché se conclure.
— Oh ! pst ! ici, toi…
Quelque chose se lève ; ce quelque chose, c’est un être qui a deux yeux, un front, une cervelle, un cœur comme vous et moi… Je me trompe, il n’y a pas de cœur sous cette poitrine ; le reste est au complet.
— Voyez ça (C’est le maître qui parle.)
— Ce n’est pas mal.
— Marche.
Et ça se met à marcher.
— Cours maintenant.
Et ça court comme un Andalou.
— Lève la tête, agite les membres, trépigne, ris, crie, montre les dents !
— Allons, bravo ; combien ?
— Six quadruples.
— J’en donne cinq. À propos et la petite vérole ?
— Il l’a eue ; regardez bien.
En effet, des taches jaunes et luisantes, jetées çà et là sur le corps noir, attestent le contact d’un petit fer rouge dont la cicatrice a laissé un petit enfoncement qui trompe l’acheteur inexpérimenté.
— À la bonne heure, voici vos quadruples
Un nouvel acheteur se présente ; c’est un moine.
— Ho ! lève-toi, viens, marche, saute ! absolument comme tout à leur.
— Elle est assez bien, elle est jeune, ses dents sont éblouissantes ; mais…
