à qui voudra me donner des nouvelles de Petit et Marchais ! oh ! merci mille fois à la main généreuse qui leur sera tendue dans la route !
Que les quelques esprits supérieurs qui jetteraient le blâme sur l’apparente légèreté de la plupart de mes récits opposent à leur mécontentement la nature même de mes principes et de mon caractère, toujours si insouciant au sein des plus graves circonstances. Devais-je, vaincu enfin par l’horrible malheur qui me frappe, jeter à pleines mains la tristesse et l’amertume sur mes récits ? Non, car alors tout mon livre eût été un mensonge. On n’est vrai qu’alors qu’on écrit sous l’inspiration du moment. Voilà mes notes, mes esquisses ; je ne les traduis pas : je les copie ; ce que je dis aujourd’hui, c’est ce que je disais quand la tempête mugissait autour de nous, quand les anthropophages me menaçaient de leurs crics, de leurs casse-têtes, quand je traversais les vastes solitudes, quand mes lèvres altérées demandaient de l’eau au désert stérile et silencieux ; ce que je vous dis aujourd’hui, c’est l’expression la plus vraie, la plus intime de mes émotions d’alors. Je n’ai pas promis davantage.
Il n’est peut être pas inutile, après cette rapide esquisse, de trouver ici la date des principales découvertes faites par les navigateurs de tous les pays du monde. On y verra que le Portugal, aujourd’hui si simple et si mesquin, a joué le principal rôle dans ces voyages périlleux, où il fallait aux capitaines plus de courage que de science. Ainsi passent toutes les gloires, ainsi dorment et disparaissent les plus nobles souvenirs des peuples.
