Le plus grand astronome de la Babylonie, Kidinnu, qui vivait environ 300 ans avant Jésus-Christ a confectionné des tables qui donnent avec une remarquable précision, la position de beaucoup d’étoiles. Il a utilisé pour cela des observations recueillies pendant quelques milliers d’années. Ces éphémérides étaient destinées à servir d’éléments pour lire dans le ciel le sort des hommes, et pour déterminer les moments favorables pour commencer des entreprises. En tous cas elles servirent à mettre entre les mains de la caste dominante des prêtres un grand pouvoir sur les hommes, et de grandes sources de revenus. Il ne semble pas que ces mages fussent assez instruits pour risquer aucune explication de la nature des corps célestes. On eut probablement considéré comme dangereuse une tentative de ce genre. Les étoiles n’étaient pour eux que des divinités formées d’une matière plus pure et plus raffinée que tout ce qui pouvait se trouver à la surface de notre globe. Ces dieux se vengeraient sans doute de la témérité de celui qui eut osé usurper leurs secrets, ou formuler une appréciation quelconque de leur nature précise.
Heureusement qu’il y avait en Grèce d’autres tendances philosophiques que celles des écoles scolastique et Platonique-Aristotélienne. Elles étaient représentées, avec plus de force encore, dans l’Italie du Sud, en Sicile et plus tard à Alexandrie. Déjà les adeptes de Pythagore firent faire un pas considérable vers la solution des problèmes stellaires. Leurs études furent amenées au point le plus élevé par Aristarque de
