m’avoir jamais donné d’autres témoignages d’affection que ceux d’un père…
— Comment ?… quoi ?… tu dis ?…
— Je dis, mon Stéphane bien-aimé, bénis-le avec moi, car, grâce à sa générosité, à sa réserve, je puis, aujourd’hui, t’offrir cet emblème de la pureté de ton épouse, comme si je n’avais jamais juré amour et fidélité qu’à toi…
En disant cela, Fanny, avec un geste d’adorable candeur, rendu absolument ridicule par l’ombre de ses quarante ans, Fanny tendit à Stéphane ahuri la couronne de fleurs d’oranger étalée sur la table.
Sa femme… vierge !… lui qui… lui que… lui qui tenait à épouser une veuve afin de n’avoir pas à procéder à une initiation… ah ! vraiment ce n’était pas de chance…
Il fallait cependant sortir de cette impasse sans devenir ridicule aux yeux de la femme près de laquelle sa vie devait s’écouler.
Stéphane, trop du monde pour ne pas savoir dissimuler ses impressions quelque désagréables qu’elles pussent être, fit bonne contenance, simula une joie exagérée, cou-
