lard, l’idée de Thiers, l’idée d’une République modeste, effacée, n’effarouchant personne. Systématiquement, Jules Grévy écartait Gambetta du pouvoir, non pas tant par jalousie peut-être que par crainte qu'il ne compromît le régime. Lorsque les deux présidents allèrent à Cherbourg, en 1880 (Gambetta était alors président de la Chambre), le contraste apparut déjà. Le discours de Gambetta avait produit l’effet d’un coup de clairon. Discours pourtant bien modéré, où l’allusion à la revanche était voilée, lointaine, enveloppée dans le nuage de la « justice immanente ». Mais Gambetta avait parlé de son « culte passionné pour l’armée ». Il avait dit « L’avenir n’est interdit à personne. » C’en fut assez pour alarmer Jules Grévy qui, huit jours plus tard, mit le pays en garde contre les « ambitions personnelles » (traduction du mot célèbre « France, méfie-toi des individus »). Il dénonçait aussi les « impatiences » et les « exagérations ». Tout le monde comprenait ce que ce langage voulait dire et quelle en était l’adresse. Et comme, pour en finir avec la popularité de Gambetta, il fallait qu’elle eût subi l’épreuve du pouvoir où une sorte de flot le poussait, Jules Grévy l’y appela.
Jules Ferry venait de tomber au moment où il avait réalisé l’offre de Bismarck et occupé la Tunisie. Les critiques que l’on faisait alors de l’expédition tunisienne nous paraissent aujourd’hui étranges et entachées de parti-pris. Mais, dans ces sortes de conflits, l’objet de la dispute disparaît. Il n’y a que l’idée qui compte. Celle qui dressait déjà Clemenceau contre Jules Ferry, c’était que l’ère des expéditions coloniales détournerait la France de ses tâches en Europe et en ferait la servante de la politique bismarckienne. La pensée de Jules Ferry, pensée qu’une pudeur l’empêchait d’exprimer tout haut, c’était que la France ne pouvait pas « s’hypnotiser sur la trouée des Vosges ». Entre ces deux conceptions, il y avait lutte, et, une première fois, Jules Ferry succomba. C’était l’heure de l’autre tendance Gambetta fut chargé de former le ministère, mais dans de telles conditions que son prestige dût y rester. Sur un mot d’ordre parti de l’Élysée, le vide se fit autour de lui. Le haut personnel parlementaire lui refusa son concours. Et quand le cabinet fut constitué, à la diable, une rumeur commença de courir « Gambetta, c’est la guerre. » Mot perfide.
