Comme Vautrin se retirait en saluant peut-être avec un peu plus d’humilité qu’il ne convenait à un homme de sa forte espèce :
— Ah ! à propos, dit Rastignac, ayant l’air de s’aviser au dernier moment de cette recommandation, je n’ai pas besoin de vous dire que le colonel Franchessini ne doit pas être initié à nos petits complots…
Vautrin fit un geste, dont le sens était : Pour quel écolier me prenez-vous ?
— Et que les papiers une fois recueillis, ajouta le ministre, devront m’être apportés sans aucune espèce de délai ; vous n’êtes ni autorisé, ni tenu à en prendre une connaissance personnelle. Vous savez le mot de M. de Talleyrand : Pas de zèle !
— C’est un dépôt, répondit respectueusement Vautrin, qui, fidèlement conservé, ne fera que traverser mes mains pour aller dans celles de Votre Excellence.
— Oui, je vous en prie, dit Rastignac ; il faut du même coup faire l’apprentissage de toutes les vertus que vous aurez à pratiquer, et l’absence de curiosité est une de celles que, nous autres hommes d’État, nous prisons le plus. D’ailleurs il y a telle chose qu’il vaut mieux ignorer ; un jour ou l’autre, on est entraîné à faire montre de ses découvertes, et l’on révèle ainsi une infidélité qui vous brouille avec vos supérieurs. Le nombre des gens de police qui se sont perdus en voulant manger à l’arbre de la science du bien et du mal est incalculable ; heureusement, ajouta Rastignac en riant, vous n’avez plus auprès de vous la Luigia, qui eût pu être une Ève bien dangereuse.
En ramenant en aussi mauvaise compagnie le nom de la femme qui lui tenait au cœur, Rastignac montra à quel point il en était toujours occupé. Parler de ce qu’on aime, c’est le premier des besoins, et, dût-on même en dire une sottise, on trouve cela meilleur que de n’en parler point.
Un homme moins fort que Vautrin n’eût pas manqué de relever cette phrase, et eût cru faire merveille en laissant le ministre s’étendre sur un sujet par lequel une entrée lui semblait faite dans sa familiarité ; mais le célèbre chef de la police de sûreté avait des choses de la vie une trop grande expérience pour ne pas savoir qu’il est, en
