Il y a quelques mois, quand le prince de Joinville, pour apprendre la marine, parcourut la province en chaise de poste, le maire d’une petite ville se trouva pris au dépourvu. Il n’avait point été averti et n’avait fait aucuns préparatifs. La garde nationale n’était pas sous les armes ; le maire n’avait point préparé son improvisation ; les épiciers de la ville n’étaient pas munis de lampions ; on n’osa même donner un bal, attendu que les dames, non averties, n’avaient pas médité leur toilette. Le discours parut faible, la réception peu brillante, et le Moniteur n’en parla pas.
Le maire en devint jaune et s’en prit à l’adjoint ; l’adjoint au garde champêtre ; le garde champêtre à sa femme ; celle-ci à sa fille, qui s’en prit à son amant, lequel s’en prit au sort ; en quoi nous le jugeons fort malheureux ; car c’est une douce consolation de pouvoir faire retomber sa mauvaise humeur sur un être palpable. Demandez plutôt.
Quelque temps après advint un ami du maire. Le maire lui fit des reproches. Lui, habitant de Paris, ne l’avait pas averti ; à quoi l’ami répondit qu’il n’avait pas manqué de lui écrire à ce sujet, et que la lettre probablement avait été égarée. Le maire n’en crut rien, fit semblant de le croire et le remercia.
La chose se passa et fut oubliée de tous, à l’exception du maire.
Or, l’ami du maire avait raison. Il lui avait, en effet, écrit au sujet de l’arrivée du petit prince ; puis il avait prié quelqu’un, qui se trouvait chez lui, de mettre la lettre à la poste. Cette personne la donna à une autre ; cette autre à une autre, et enfin la lettre tomba dans les mains d’un homme qui allait à Constantinople. Il oublia de la jeter à la poste et l’emporta à Stamboul.
Un jour, en envoyant des dépêches, il retrouva la lettre et l’expédia en même temps par un vaisseau qui revenait en France.
Or, un matin, le maire reçut une lettre, une lettre lacérée, percée et sentant le vinaigre à dix pas. Il fut véhémentement effrayé, l’ouvrit et la lut. Elle était ainsi conçue :
» Je vous avertis que le prince de Joinville va passer par votre ville. Vous recevrez cette lettre deux jours avant son arrivée. Prenez vos précautions. »
Elle était signée de son ami.
— Il veut réparer sa faute, se dit le maire. C’est bien. À tout péché miséricorde. Cette fois-ci, nous serons en mesure.
