L’orifice des souterrains, ouvert en entonnoir, donnait d’un côté sur la cour de l’hôtel, de l’autre sur le quai ; pilotis redoutables, pareils à ceux des maisons de Venise, ils pouvaient se voir d’un moment à l’autre inondés par la Seine dont les débordements étaient alors fréquents.
Leur sol humide et froid n’y recevait le jour qu’à travers d’énormes barreaux treillissés, cinq pilastres soutenaient leurs voûtes comme autant d’arches. Une armée de bohèmes y eût campé à l’aise sous la conduite du grand Coesre, et en eût fait une autre cour des Miracles.
La solidité de ces constructions souterraines était nécessaire, et en raison du fleuve, l’architecte qui avait précédé Pompeo dans la direction des travaux de l’hôtel y avait apporté un soin réel… Elles étaient hardies, gigantesques…
Samuel les connaissait…
Dans cet espace sombre, étouffé, planait la nuit ; le vent s’y engouffrait avec des murmures sinistres… Ces caveaux n’avaient qu’une issue, celle de la cour.
— Bien, dit Pompeo arrivé à la grille ; bien, Cesara, laisse-moi. Souviens-toi seulement de ceci, reprit-il ; aux trois coups que je frapperai contre cette porte, tu feras ce que je t’ai dit de faire.
— Il suffit, Excellence, répondit Cesara j’obéirai.
Pénétrant alors dans les profondeurs du souterrain, Pompeo eut d’abord quelque peine à s’orienter. Le jour tombait d’aplomb sur un espace resserré, et décrivait en ce lieu une traînée lumineuse. Ce fut là que l’Italien se plaça en attendant Samuel.
Pompeo avait laissé la porte à demi ouverte.
En parcourant pour la première fois ce domaine ténébreux, l’Italien ne put réprimer un léger trouble. Les murs suintaient l’eau de toutes parts, des formes bizarres se dessinaient au loin sur leurs parois sinueuses et noires. Ces lieux semblèrent à Pompeo pleins de spectres, rappelèrent les sombres cachots où il avait été enfermé lui-même en Italie, et où il avait échappé au scalpel de son
