sieur. Je pensai seulement qu’arrachée une fois à la mort par un miracle, la pauvre enfant avait dû cette fois la trouver entre leurs mains… C’étaient des gens payés, ou des histrions qui voulaient trafiquer d’elle sur leurs tréteaux…
— Et jamais depuis…
— Depuis, il y a de cela un mois seulement, il s’est passé ici même quelque chose d’extraordinaire… Mais, reprit maître Gérard, vous me faites jaser, et j’avais promis de me taire…
— Et que s’est-il donc passé ?
— Une dame, son loup sur le visage, escortée d’un seul valet, est venue un soir m’appeler… là, comme vous l’avez fait tout à l’heure… Elle aussi, elle m’a donné de l’or, et m’a demandé si je n’avais pas recueilli, il y avait quinze ans, une petite fille qu’avait dû me conduire un homme masqué. Je lui racontai ce qui en était. « Le misérable ! » s’est-elle écriée en apprenant le crime tenté sur l’enfant. Elle avait fait retirer le valet qui l’accompagnait du moment qu’elle mit le pied dans ma cahute. Tirant alors une cassette de dessous sa mante : « Je tremble, dit-elle, que mes démarches ne soient surveillées, c’est donc à vous que je confie ce dépôt. Un jour, s’il plaît à Dieu, si cet enfant existe, si vous le retrouvez… ces papiers lui serviront. En attendant, gardez-vous, avant toutes choses, de montrer cette cassette à qui que ce soit. Elle est plus en sûreté dans vos mains que dans les miennes. Adieu ! J’espérais, en frappant à votre porte, moi qui touche d’hier le sol de France, retrouver celle qu’un lâche m’avait juré sur Dieu de vous avoir confiée ; mais Dieu est juste, il venge les mères, un jour il me vengera ! »
Ces paroles à peine dites, elle disparut, me laissant anéanti de frayeur, car en ce temps-ci, ajouta le passeux, un pareil dépôt n’est pas commode à garder. Plus d’une fois les corbeaux du cardinal sont venus s’abattre ici, et sans mes précautions…
L’italien avait écouté avec un singulier intérêt le récit de maître Gérard ; un trouble inexprimable se faisait jour
