Oh ! non, mille fois non je n’ai pas même songé à faire ma plainte au lieutenant-criminel, je me vengerai moi seul sur cet homme, entendez-vous ? Oui, reprit le vieillard, je me vengerai ; n’est-ce donc pas à lui que je dois la perte de l’unique espoir qui me rattachât encore à l’existence ? Choisir le moment où j’étais moi-même étendu sur le grabat d’un cachot pour accomplir une œuvre pareille, pour me dépouiller de ce qui vaut plus pour moi qu’une fortune, un trésor ! car vous le savez mieux que personne, continua Leclerc en attachant sur mademoiselle Fouquet des yeux profonds, scrutateurs, je ne vivais plus que par cette bague, j’eusse tout donné, ma liberté, mon sang, pour savoir par elle le nom d’un lâche qui m’a légué le deuil et l’opprobre ! depuis vingt ans, je la cache, je la défends ! Oh ! pour me l’avoir enlevée, il fallait savoir que sur elle reposaient ma vie et ma vengeance ! Aussi ce misérable je le voue ici à l’infamie et aux remords devant le ciel et les hommes ? J’appelle sur sa tête les rigueurs de la justice et celles de Dieu ! Un jour viendra sans doute où je le verrai de mes propres yeux attaché aux rayons de fer de la ̃roue, mendiant de son bourreau la goutte qui doit étancher sa soif, et cette goutte, on ne la lui donnera pas ! Cet anneau brûlera son doigt, cette morte volée le suivra partout ; oh ! je le maudis, je le voue devant ce Christ aux flammes de son enfer !
— Par pitié, ne le maudissez pas, dit-elle en joignant ses mains devant le vieillard, peut-être agissait-il à son insu, peut-être ce que vous nommez un vol…
— N’importe ! je le maudis, répondit Leclerc avec l’exaltation du désespoir, et cet anathème prononcé ici devant Dieu, je ne le rétracterais pas au lit de la mort !
— Arrêtez, monsieur, arrêtez !
— Qu’avez-vous ? pourquoi ce trouble ?
— Oh ! mon Dieu, mon Dieu ! malheureuse que je suis !
— Encore une fois, vous êtes tremblante… au nom du
