quantité d’uranium est certainement inférieure de plus de 110 000 à la masse de cette quantité d’uranium.
Prout a émis l’hypothèse que les divers atomes sont construits à partir d’un élément primordial, l’hydrogène. Cette hypothèse de l’unité de la matière est de plus en plus confirmée par les découvertes récentes[1] : par exemple, Sir Rutherford a montré que le choc d’une particule α (atome d’hélium lancé par un corps radioactif) contre un atome d’azote peut détacher de celui-ci un atome d’hydrogène. D’après la mécanique ancienne, la masse d’un atome quelconque devrait alors être un multiple exact de celle de l’atome d’hydrogène, c’est-à-dire que les poids atomiques, calculés en prenant pour unité celui de l’hydrogène, devraient être des nombres entiers. C’est la loi de Prout, qui est effectivement à peu près vérifiée car les poids atomiques sont voisins de nombres entiers ; cependant il subsiste des écarts :
Lithium 6,94, bore 10,90, carbone 11,91, etc.
M. Langevin a proposé l’explication suivante : la formation des atomes (par désintégration radioactive ou par un processus inverse non encore observé, mais qui s’est nécessairement produit dans la formation des atomes lourds) a été accompagnée de variations d’énergie interne par émission ou absorption de rayonnement. La masse de l’énergie rayonnée ou absorbée est la cause des écarts[2], et ceux-ci
- ↑ Il est probable que le noyau atomique de l’hydrogène est l’électron positif, de masse 1 700 fois plus grande que la masse de l’électron négatif. On a toutes raisons de penser que l’atome d’hydrogène est formé d’un électron positif et d’un électron négatif gravitant autour du premier.
- ↑ Il faut toutefois noter que d’autres écarts sont dus à l’existence de mélanges de corps isotopes, ayant mêmes propriétés chimiques mais des poids atomiques différents. Tel est le cas, par exemple, pour le chlore (35,5) qui est un mélange de deux corps de poids atomiques 35 et 37.
