Le Beowulf est le premier et le seul spécimen complet d’une œuvre épique que nous ait léguée l’antiquité germanique, c’est-à-dire d’une œuvre où soient racontés de façon naïve et populaire les exploits d’un héros mythique dont la légende a transformé et embelli le souvenir. Il y a en effet deux catégories d’épopées qui relatent, en y ajoutant une proportion plus ou moins grande d’éléments merveilleux, les hauts faits du passé. Sous l’influence de l’imagination créatrice, lorsqu’elle travaille sur les données d’une tradition collective, les unes surgissent spontanément, sans auteur connu, des profondeurs de l’âme obscure des foules et se résument en de courts chants vifs et passionnés avant de tenter la verve de quelque adaptateur. Les autres sont le produit artificiel d’une époque savante et raffinée où, pour plaire à tel ou tel personnage marquant, un poète de carrière célèbre en vers solennels et limés avec soin, l’une de ces figures lointaines et mystérieuses auxquelles prétend se rattacher la famille du souverain dont il dépend. C’est l’Enéide de Virgile s’opposant à l’ensemble grandiose, mais parfois trop touffu, que la Grèce nous a transmis sous le nom d’Homère.
Le contraste que nous venons de signaler marque de lui-même la différence entre ces deux sortes de poèmes. Quand elle est naïve et spontanée, l’épopée reproduit sans effort et sans critique les légendes populaires qui transfigurent, à l’aube de l’histoire, les actions de quelque chef en la personne duquel s’incarnent les aspirations nationales d’une tribu primitive. Le héros qui en est le centre apparaît pourvu des diverses qualités physiques et morales susceptibles de contribuer aux progrès d’une société naissante et devient, par un travail d’accumulation incessant et presque inconscient, le modèle proposé aux rois futurs. Demi-dieu à l’origine, ainsi que tous les fondateurs de dynasties anciennes, il reste, même quand le temps lui a substitué, comme dans le Beowulf, des parents humains, investi de pouvoirs surnaturels, doué d’une intelligence et d’une sagesse
