les débris d'une formation scientifique antérieure ;
formation demi-chimérique et demi-positive, fondée
elle-même sur le trésor lentement amassé des découvertes
pratiques de la métallurgie, de la médecine,
de l'industrie et de l'économie domestique. Il s'agit
de l'alchimie, qui prétendait à la fois enrichir ses
adeptes en leur apprenant à fabriquer l'or et l'argent,
les mettre à l'abri des maladies par la préparation
de la panacée, enfin leur procurer le bonheur parfait
en les identifiant avec l'âme du monde de l'esprit
universel.
L'histoire de l'alchimie est fort obscure. C'est une science sans racine apparente, qui se manifeste tout à coup au moment de la chute de l'empire romain et qui se développe pendant tout le moyen âge, au milieu des mystères et des symboles, sans sortir de l'état de doctrine occulte et persécutée : les savants et les philosophes s'y mêlent et s'y confondent avec les scélérats. Cette histoire mériterait d'être abordée dans toute son étendue par les méthodes de la critique moderne. Sans entreprendre une aussi vaste recherche qui exigerait toute une vie de savant, je voudrais essayer de percer le mystère des origines de l'alchimie et montrer par quels liens elles se rattache à la fois aux procédés industriels des anciens Égyptiens, aux théories spéculatives des philosophes grecs et aux rêveries mystiques des Alexandrins et des gnostiques.
Dans mon étude, je m'appuierai d'une part sur les travaux modernes concernant les métaux dans l'an-
