compromettre, en continuant des relations avec un homme suspect de christianisme. Il l’évitait. Celui-ci s’en étonna d’abord, puis cela l’amena à réfléchir sur la prétendue tolérance des sceptiques et sur la douceur de certaines âmes sensibles, qui se glorifient sans cesse de leur humanité. Si Martialis tolérait les opinions hardies ou subversives entre gens bien élevés, il se montrait impitoyable pour la canaille. Et même, il en avait la conviction maintenant, ce cher ami n’hésiterait pas à le faire arrêter, pour peu que ses opinions à lui, Cécilius, vinssent à causer du scandale dans le public. Ce scepticisme-là, qui n’était que faiblesse ou indécision d’esprit, comme il se limitait rapidement et de lui-même dans la pratique ! Et quelle supériorité avait-il sur le fanatisme le plus obtus, si, malgré son parti pris de ne pas juger les doctrines, il les punissait néanmoins avec la même atrocité ?…
Il méditait sur le cas de Julius Martialis, lorsque, déplaçant des volumes dans sa bibliothèque, il déroula l’un d’eux et tomba sur ce passage de Pline le Jeune : « J’ai eu ces temps-ci des esclaves malades. D’autres, à la fleur de l’âge, sont morts. J’en suis accablé !… » Ah ! le cœur tendre que voilà ! C’est le même qui, étant légat impérial en Bithynie, faisait appliquer la torture aux chrétiens récalcitrants et conduire au supplice des servantes, des femmelettes qui persévéraient dans leur foi et, de ce chef, contrevenaient aux lois de l’Empire ! En vérité, l’homme est un animal bien singulier !…
Le même jour, à sa grande surprise, on lui annonça la visite de l’avocat Marcus, le fils de Martialis, grand jeune homme à la figure pâle et à l’air mélancolique, qui semblait la vivante antithèse de son père. Comme catéchumène encore secret de l’évêque Agapius et peut-être aussi comme prétendant éventuel à la main de Birzil, il venait avertir Cécilius que des poursuites allaient être intentées contre les récents fauteurs de désordre et que, par la jalousie de Roccius Félix, triumvir en exercice, il serait très probablement impliqué dans cette affaire :
