drait à travail ; çà le renforcirait ; il avait les mains trop douces, des mains de bon à rien ; si c’était pas bougrant ! Bref, l’offre fut acceptée sans plus de manières.
L’entaillage des érables, aux premiers beaux jours
de soleil, n’est pas un jeu d’enfant. Il faut marcher
dans la neige jusqu’à mi-jambe, souvent jusqu’à la
ceinture, pour aller d’un érable à l’autre percer le
tronc de la profondeur voulue, planter la goutterelle
et y accrocher l’oblong récipient de ferblanc destiné à
recueillir l’eau sucrée. Cette opération, qui dura deux
jours, faillit avoir raison de la bonne volonté du jeune
homme, tombant de fatigue au retour à la maison, et
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douloureusement courbaturé le matin, à son réveil. Mais quand les chemins furent tracés et les sentiers battus, la
tournée que l’on faisait matin et soir, par les jours de grande coulée, et une fois par jour en temps ordinaire, devint pour lui un salutaire et
agréable exercice. Il portait allègrement, au bout du
bras, le seau rempli d’eau d’érable qu’il allait vider
dans le tonneau monté sur un sleigh en bois rond,
traîné par deux chevaux. Quelquefois, l’oncle Batèche
venait lui donner un coup de main, mais la plupart
du temps il restait à la cabane à chauffer ses fourneaux
et à surveiller la cuisson du sucre. On mangeait
dans le bois, sur un tonneau renversé, de bonnes omelettes
au lard, d’appétissantes trempettes, et quand il
fallait veiller la nuit pour faire bouillir la surabondance
d’eau accumulée, Paul Mirot, étendu sur une
peau de buffle, devant le feu, reposait délicieusement.
