La biographie est l’histoire individualisée. Elle se meut dans une tout autre sphère que l’histoire proprement dite ; elle a d’autres règles à suivre, d’autres exigences à satisfaire. Sans négliger les annales du monde, sa mission est d’en détacher les personnages remarquables, pour pouvoir mieux caractériser leur physionomie et préciser les actions qui leur ont acquis une notorieté digne d’être signalée.
Réunie en dictionnaire, distribuée par groupes professionnels, ou classée dans l’ordre alphabétique, la vie des personnages présente ainsi une galerie de portraits finis ou d’esquisses dont le but est de répondre à la curiosité des lecteurs qui s’intéressent plus aux individus qu’aux choses.
En retraçant, au contraire, une époque donnée, les hommes n’y sauraient être étudiés autrement qu’au point de vue des événements auxquels ils ont pris part. Les particularités intimes, les petits détails inhérents à leur existence, ne pourraient y trouver place sans embarrasser un récit où l’enchaînement des faits absorbe, en quelque sorte, la personnalité des acteurs et oblige à être sobre de développements.
Ces réflexions feront immédiatement comprendre la différence qui caractérise ces deux sortes d’ouvrages, si intimement liés entre eux et pourtant si dissemblables dans leurs résultats.
Si nous osions nous permettre une comparaison, nous dirions : l’histoire est
