Il règne aussi beaucoup d’obscurité au sujet des rapports du duc avec ses boursceoisies. Tout autorise à croire que Godefroid se montra favorable au développement des villes. Les Bruxellois, que l’on considérait déjà à cette époque comme des » hommes à la tète dure et obstinés dans leurs sentiments « , virent leurs échevins intervenir, en 1179, au contrat de mariage du duc Henri Ier. A Louvain, dont le premier mur d’enceinte date de 1161 et où le château ducal fat reconstruit, en 1177, Godefroid III affecta de dater ses chartes d’une publica curia, c’est-à-dire d’un plaid tenu ouvertement. Anvers était florissant et libre : un acte de l’an 1186 parle d’un échange conclu par la » république anversoise tout entière « , et une charte de Philippe d’Alsace atteste l’existence d’une keure (electio), servant de base aux décisions des échevins de cette ville.
Des concessions nouvelles vinrent hâter les progrès que le tiers état avait faits en Brabant. De concert avec le roi Conrad, Godefroid établit dans le bourg de Mont-Saint-Guibert une foire ou marché ; vers l’année 1159, le duc confirma cette concession en octroyant aux bourgeois une exemption complète du droit de morte-main. En 1160, les lois et les coutumes de Louvain furent données au village de Frasnes, où l’abbaye d’Afflighem avait un prieuré, et à celui de Baisy, que le même monastère venait de prendre à ferme de celui de Saint-Hubert, en Ardenne.Le 3 août 1168, le duc confirma aux bourgeois de Tirlemont leurs privilèges et, en particulier, la liberté civile, c’est-à-dire la libre disposition de leurs biens, de telle sorte qu’après la mort de l’un des deux conjoints, son avoir était partagé entre le survivant et les héritiers directs du défunt, sans que le duc pût profiter de l’occasion pour leur extorquer de l’argent. En 1187, afin de permettre à la ville de Gembloux de se relever de ses ruines, Godefroid III et son fils en renouvelèrent formellement les franchises et y abolirent de nouveau pour les bourgeois la morte-main, qui, supprimée une première fois, avait été rétablie abusivement. Enfin, le premier de ces princes ouvrit une nouvelle ère de prospérité pour la Campine septentrionale en y fondant, aux lieux où l’on ne voyait que le village d’Orthen, entouré de bois, une ville qu’il gratifia de grandes libertés et qui prit le nom de Bois-le-Duc (en flamand ’s Hertogenbosch, en latin Silva ducis). Le souvenir de ce fait important a été conservé par le chronogramme : GodefrIdVs dVX de sILVa jeCIt oppidVM, qui rappelle l’année 1184.
Faut-il s’étonner si les ducs de Brabant comptèrent dans les pays voisins de nombreux partisans de leur politique? Non. On s’explique facilement pourquoi les bourgeois de Nivelles, voyant leur ville livrée à l’anarchie parce que l’abbesse y laissait vacant l’emploi de maire, appelèrent, pour remédiera cette triste situation, le duc, leur avoué, qui institua dans cette ville, pour la seconde fois, une paix d’après laquelle tous les habitants seraient jugés. Plusieurs documents, par malheur tous sans date, mais qui doivent appartenir à la seconde moitié du xiie siècle, constatent l’existence à Nivelles d’une commune jurée, qui y était en lutte avec le clergé au sujet de ses droits.
Les chartes en faveur des monastères et d’autres établissements religieux ne sont pas moins nombreuses du temps de Godefroid III que du temps de Godefroid Ier. Il est à remarquer, toutefois, que le duc usurpa plus d’une fois des biens appartenant au clergé ; c’est ainsi qu’après s’être saisi une première fois du domaine de Littoyen, propriété du prieuré de Meerssen, il s’en empara une seconde fois, en 1158, le garda deux ans, et ne le restitua que sur l’ordre formel de l’empereur et à l’invitation de l’archevêque de Cologne et de l’évêque de Liège. Il fallut également un bref du pape Alexandre III (daté du 15 août 1168 ou 1169) pour qu’il restituât aux hospitaliers de Jérusalem un bien appelé Bechehem, situé dans le diocèse de Liège.
Mais, en général, Godefroid III se montra très bienveillant pour les ecclé-
